Héraclès

Héraclès (Ἡρακλἣς) fut le plus puissant et le plus célèbre des héros grecs. Héraclès était le fils de Zeus et d’Alcmène. Les Romains l’identifiaient sous le nom d’Hercule. En fait, les érudits modernes préféraient utiliser son nom latin plutôt que son nom grec originel. Son nom (Hercule) devint synonyme de force prodigieuse, de courage ou de taille exceptionnelle, par exemple dans l’adjectif herculéen.

Dans la mythologie étrusque, son nom était Hercle. Au lieu d’être le fils d’une mortelle, Alcmène, ses deux parents étaient immortels. Il était le fils de Tin (ou Tinia) et d’Uni. Tin était identifié au Jupiter romain ou au Zeus grec, tandis qu’Uni était l’épouse et la parèdre de Tin, et l’équivalent étrusque de la Junon romaine ou de l’Héra grecque.

Ses exploits étaient fabuleux par le courage et la force qu’il déploya pour les accomplir. Sa force et son courage, manifestés lors de l’accomplissement des Douze Travaux et de son aide aux dieux dans leur guerre contre les Géants, lui valurent l’immortalité et une vie parmi les dieux sur l’Olympe.

Cependant, sa force lui causait aussi des ennuis, en particulier lorsqu’il était pris de l’un de ses accès de fureur soudains et terrifiants aux conséquences souvent tragiques pour ceux qui se trouvaient près de lui. Mais une fois la crise passée, il manifestait un profond remords et une vive culpabilité, et se soumettait humblement à tout châtiment qu’on lui infligeait. Nul autre héros ne se soumit à autant de punitions. Il acceptait même des châtiments que la plupart des héros auraient trouvés trop avilissants, comme nettoyer des écuries ou servir d’esclave à une reine qui le forçait à porter une robe efféminée. Sans son consentement, personne n’aurait pu le punir.

Sa belle-mère Héra avait toujours fait souffrir les autres amantes et les autres enfants de Zeus pour les infidélités de son mari, mais aucun ne fut plus persécuté par la déesse qu’Héraclès.

Les auteurs tardifs ont tendance à présenter Héraclès sous un jour plus flatteur et comique, mais son nom et ses exploits furent immortalisés par les mythes intemporels.

Naissance et jeunesse

• Naissance d’Héraclès
• Jeunesse

Naissance d’Héraclès

Alcmène (Ἀλκμόνη) était la fille d’Électryon, roi de Tirynthe, et d’Anaxo. Elle épousa Amphitryon (Ἀμφιτρόων), fils d’Alcée (Alcaeus).

Selon le Bouclier d’Héraclès, la mort d’Électryon ne fut pas accidentelle ; Amphitryon tua violemment le roi car il était en colère à propos de certains bœufs.

Tandis qu’Apollodore affirme que la mort d’Électryon fut accidentelle. Des Taphiens avaient volé le bétail des pâturages d’Électryon. Les neuf fils d’Électryon partirent récupérer les vaches dérobées, mais les fils d’Électryon et les fils de Taphios s’entretuèrent au cours d’une bataille. Électryon était parti en expédition avec Amphitryon pour venger la mort de ses fils et récupérer son bétail. Électryon avait fait promettre à Amphitryon de ne pas avoir de relations charnelles avec sa nouvelle épouse avant leur retour de l’expédition.

Ils avaient récupéré le bétail des Téléboens lorsqu’un taureau chargea soudainement le roi et son gendre nouvellement marié, Amphitryon. Amphitryon avait tenté de se défendre, brandissant sa lourde massue contre le taureau, mais l’arme avait ricoché sur la corne et frappa le roi à la tête. Selon le Bouclier d’Héraclès, Hésiode affirme que ce ne fut pas un accident. Apparemment, Électryon et Amphitryon s’étaient querellés au sujet de certains bœufs.

Sthénélus profita de la mort de son frère, s’empara du pouvoir et exila son neveu Amphitryon. Alcmène et son demi-frère Licymnius s’enfuirent avec Amphitryon à Thèbes.

À cette époque, Créon était roi de Thèbes, après la mort de Laïos. Créon purifia Amphitryon du meurtre du roi et donna sa fille Périmède en mariage à Licymnius. Selon Pausanias, Amphitryon et Alcmène vivaient près de la porte Électrane, l’une des sept portes de Thèbes.

Alcmène resta fidèle à la mémoire de ses frères en refusant de s’unir à son mari tant qu’il ne les aurait pas vengés contre les pirates taphiens. Avec l’aide de Créon, Amphitryon mena avec succès une campagne contre les Taphiens, mais avant son retour, Zeus rendit visite à Alcmène sous l’apparence de son mari et partagea sa couche.

Au retour d’Amphitryon, il s’unit à Alcmène, mais découvrit qu’elle n’était plus vierge. Le devin thébain Tirésias leva le mystère — elle avait été visitée par un dieu et n’était pas responsable de la perte prématurée de sa virginité.

Neuf mois après la visite de Zeus, celui-ci se vanta qu’un jour était venu où naîtrait un enfant de sa lignée qui régnerait sur la terre environnante. La haine implacable de la déesse Héra pour tous les enfants de Zeus engendrés de mortelles le poussa à prêter serment qu’il en serait ainsi.

À peine Zeus eut-il prononcé ce vœu qu’Héra s’entendit avec sa fille Eileithyia, déesse de l’enfantement, pour retarder l’accouchement d’Alcmène. Eileithyia s’assit devant la chambre où Alcmène était en travail. En restant assise, les jambes croisées et les doigts entrelacés, Eileithyia empêcha Alcmène de pousser les bébés hors de son ventre pendant sept jours d’agonie.

Héra veilla à ce que le fils de Sthénélus, Eurysthée, naquît avant Héraclès. Eurysthée naquit prématurément. Par conséquent, Eurysthée serait roi de Mycènes et de Tirynthe. Zeus était furieux contre Héra mais ne pouvait révoquer son serment.

Alcmène serait peut-être morte en couches si une servante, Galinthias, n’avait trompé Eileithyia en lui faisant croire que l’enfant était déjà né, surprenant la déesse qui retenait l’accouchement. Galinthias paya cher sa loyauté envers Alcmène en trompant la déesse de l’enfantement. Eileithyia transforma Galinthias en belette. Alcmène mit au monde des jumeaux, Héraclès (Ἡρακλἣς) et Iphiclès (Ἴφικλης) ; le second était le fils d’Alcmène et d’Amphitryon.

Alcée était le nom donné à Héraclès à sa naissance (Héraclès fut nommé d’après son grand-père ; il ne changea de nom que lorsqu’il se rendit à Delphes pour la première fois).

Selon Pausanias, la chambre où Alcmène donna naissance à Héraclès s’appelait la Chambre d’Alcmène. Sa version de la naissance du héros différait légèrement du récit habituel. Pausanias affirme qu’Héra avait envoyé des Sorcières pour retarder ou empêcher Alcmène d’accoucher, et non Eileithyia. De plus, c’était Historis, la fille de Tirésias, qui trompa les Sorcières, et non la servante d’Alcmène, Galinthias.

N’ayant pu empêcher la naissance, la déesse envoya deux serpents tuer les nourrissons dans leur berceau. Iphiclès hurla de terreur, mais Héraclès étrangla les deux serpents, un dans chaque main. Amphitryon comprit qu’Iphiclès était son enfant, mais qu’Héraclès appartenait au dieu. D’autres auteurs affirment qu’Amphitryon lui-même envoya les serpents dans la chambre des nourrissons pour identifier lequel des enfants était celui du dieu.

Selon Diodore de Sicile, Alcmène, craignant la colère d’Héra, abandonna son nourrisson dans les bois. Athéna sauva le nourrisson et le porta à Héra. Athéna réussit à persuader ou tromper Héra pour qu’elle nourrisse le bébé. Héra permit à l’enfant (Héraclès) de téter l’un de ses seins, jusqu’à ce que le bébé la mordît très fort au mamelon. La déesse repoussa le bébé, répandant son lait à travers le ciel, formant la Voie lactée. (C’est ainsi que cette galaxie fut créée !)

La déesse dit à Athéna de rendre le bébé à sa mère pour qu’elle le nourrisse. Athéna ramena l’enfant à Alcmène, disant à la mère d’élever son propre enfant. L’ironie de la situation est qu’Héra avait en réalité sauvé la vie de son détesté beau-fils en l’allaitant de son propre sein.

Jeunesse

À un certain moment de sa jeunesse, son nom fut changé d’Alcée en Héraclès (Ἡρακλἣς), qui signifie Gloire d’Héra. Ce nom signifiait qu’il obtiendrait la gloire par l’inimitié d’Héra.

De nombreux hommes illustres participèrent à son éducation. Amphitryon enseigna à Héraclès à conduire un char et Castor l’entraîna à l’escrime, tandis que le voleur Autolycos, fils d’Hermès, lui apprit la lutte. Un autre fils d’Hermès, Harpalykos de Phanoté, l’entraîna à la boxe. Eurytos, roi d’Œchalies, lui enseigna le tir à l’arc. Et Linos, fils de la Muse Calliope ou Uranie, enseigna la musique à Héraclès. Selon Théocrite, c’était Eumolpe, fils de Philammon, qui enseigna au jeune héros à jouer de la lyre, ainsi qu’à chanter.

L’enseignement de la musique tourna au désastre lorsque son maître Linos frappa le jeune homme pour son inattention aux leçons de musique. Héraclès riposta en le frappant à la tête avec la lyre, tuant Linos instantanément. Héraclès fut acquitté du meurtre, mais Amphitryon l’envoya garder les moutons à la campagne près de Thespies, pour le tenir éloigné des ennuis.

Là, au pied du mont Cithéron, il tua un lion sans arme qui décimait les troupeaux de Thespios, roi de Thespies. Le roi fut si impressionné par cet exploit qu’il hébergea le jeune homme comme son hôte pendant cinquante nuits. Chaque nuit, Thespios envoyait l’une de ses cinquante filles dans la chambre du héros. D’autres auteurs affirment qu’il s’unit à toutes les filles du roi en une seule nuit. Une seule des filles de Thespios refusa de s’unir à Héraclès. Deux des filles mirent au monde des jumeaux d’Héraclès, et celui-ci eut au total cinquante-et-un fils. Après la mort d’Héraclès, ces fils migrèrent vers l’île de Sardaigne.

Vie ultérieure

Affranchissement de la servitude

• Mort d’Iphitos
• Troie
• Guerre des Géants
• Guerres dans le Péloponnèse
• Déjanire
• Séjour à Trachis
• Mort d’Héraclès
• Parmi les dieux

Mort d’Iphitos

Ayant accompli les douze travaux, Héraclès était désormais libéré de toute obligation envers Eurysthée. Il était libre de ses actes. Eurytos (Εὐρυτίων), roi d’Œchalies, offrit la main de sa fille (Iole, Ἰόλη) à quiconque parmi les prétendants pourrait le vaincre ou vaincre ses fils lors d’un concours de tir à l’arc. Héraclès avait reçu son éducation de la part d’Eurytos, qui lui avait enseigné le tir à l’arc, ce que le roi allait bientôt regretter.

Héraclès remporta le concours, mais Eurytos refusa de lui accorder sa fille. Eurytos craignait qu’Héraclès ne tuât sa fille, comme le héros avait tué ses fils dans un accès de folie. Pour aggraver les choses, une partie de son bétail fut volée par Autolycos, le maître voleur, mais Eurytos accusa Héraclès du larcin.

Héraclès quitta Œchalie en colère, tandis que le fils d’Eurytos, Iphitos (Ἰφιτος), tentait de persuader son père que le héros avait gagné la main d’Iole loyalement. Eurytos bannit son propre fils de son royaume. Iphitos alla parler à Héraclès pour le dissuader de faire la guerre à son père, mais Héraclès, peut-être de nouveau frappé de folie causée par Héra, assassina Iphitos à Tirynthe.

(Selon Homère, Eurytos mourut jeune, lorsqu’il défia Apollon à un concours de tir à l’arc. Eurytos perdit face à Apollon et le dieu le tua pour l’avoir défié. Iphitos était encore en vie et donna l’arc de son père au héros Odysseus. Plus tard, Iphitos fut tué par Héraclès qui s’empara de ses chevaux.)

Il tenta d’obtenir de Nélée, roi de Pylos, puis d’Hippocoön (Hippocoon), roi de Sparte, qu’ils le purifient du meurtre d’Iphitos, mais les deux rois refusèrent. Ces deux rois devinrent ses ennemis mortels.

Une terrible maladie frappa alors Héraclès. Il demanda conseil à Xénoclée, la Pythie en exercice de Delphes, pour guérir son mal, mais elle refusa de répondre.

Héraclès, furieux, s’empara du trépied et déclara qu’il établirait son propre oracle. Apollon vint au secours de sa prêtresse et aurait combattu Héraclès si Zeus n’avait séparé les deux antagonistes par un éclair.

Héraclès voulait simplement obtenir un conseil de l’oracle, non pas se battre avec Apollon. Apollon ressentit de l’admiration pour l’audace d’Héraclès, et le dieu ordonna à sa prêtresse de répondre à la requête du héros. L’oracle déclara à Héraclès qu’il devait se vendre comme esclave, en punition du meurtre et pour guérir sa maladie.

Esclave d’Omphale

Hermès prit les dispositions pour vendre Héraclès. Celui-ci fut vendu à Omphale (Ὀμφάλη), fille d’Iardanès et reine de Lydie. Omphale était devenue reine après la mort de son époux, Tmolos. Tout l’or de la transaction fut remis à Eurytos en compensation du meurtre de son fils, bien qu’Eurytos refusât de l’accepter.

Elle le fit s’habiller en femme et faire de la couture avec les autres dames. Cependant, Apollodore n’écrivit jamais que le héros avait été forcé de porter des vêtements féminins ; on ne trouve ce détail que dans des sources romaines comme l’Achilléide de Stace et les Héroïdes et les Fastes d’Ovide.

Selon les Fastes, Faunus, un dieu des bois et disciple de Pan et Dionysos, tenta de violer Omphale. Il pénétra dans la chambre de nuit et sentit un vêtement de soie féminin. Faunus fut stupéfait de sentir des fesses poilues lorsqu’il souleva ce qu’il croyait être le vêtement de la reine. Avant qu’il puisse pénétrer la prétendue reine, Héraclès se réveilla immédiatement et repoussa Faunus si violemment que le dieu ne put se relever. Quand Héraclès et Omphale purent enfin voir l’intruder à la lumière, ils rirent du dieu confus. C’est pour cette raison qu’il voulait que tous ses adeptes participent à ses rites nus.

Elle affranchit le héros après trois ans d’esclavage, au terme de plusieurs services.

Héraclès captura et tua les Cercopes à Éphèse. Les Cercopes étaient décrits comme des hommes nains ressemblant à des singes ou à des singes anthropoïdes. Ils étaient renommés pour leur fourberie, selon un court poème fragmentaire portant leur nom, Les Cercopes. Leurs noms étaient Passalos et Acmon, et ils étaient les fils d’Océanos et de Théia. Théia était une fille de Memnon, un personnage inconnu. Théia mit en garde ses fils turbulents contre Culfondnoir. Ils furent capturés en Thessalie par Héraclès. Il les attacha et les suspendit tête en bas sur une perche qu’Héraclès portait sur son épaule. De cette position, ils purent voir que cet homme était celui dont leur mère les avait avertis — Culfondnoir. Ils rirent et plaisantèrent sur les fesses poilues d’Héraclès. Loin de s’en offusquer, Héraclès les relâcha. Zeus les transforma plus tard en pierre parce qu’ils tentaient de tromper le dieu.

À Aulis, Sylée et sa fille Xénodice forçaient les voyageurs à biner la vigne de Sylée ; le héros tua le père et la fille. Il captura et rasa également la ville d’Itoni. Enfin, selon Hygin dans l’Astronomie poétique, Héraclès tua un serpent géant pour Omphale qui hantait le fleuve Sagaris et tuait les Lydiens près de l’eau.

On raconte qu’Héraclès rebaptisa l’île de Doliché en Icarie après avoir découvert le corps d’Icare, un fils de Dédale. Dédale était un inventeur athénien, autrefois au service de Minos, roi de Crète.

La reine Omphale épousa Héraclès et eut un fils nommé Lamos. Héraclès quitta la Lydie peu après, pour poursuivre ses aventures.

Troie

Une fois libéré de l’esclavage d’Omphale, Héraclès rassembla une armée pour s’emparer de Troie et fut rejoint par le héros Télamon, fils d’Éaque (Aeacus). À cette époque, Télamon attendait un bébé de son épouse, Éribée. Héraclès pria son père pour que le fils de Télamon fût brave. Zeus envoya un aigle en signe d’acceptation de sa prière. Télamon nomma son fils Aias (Ajax) d’après l’aigle (aietos). Aias devint l’un des principaux guerriers qui combattirent à la guerre de Troie.

Laomédon avait refusé de le payer lorsqu’Héraclès délivra Hésione du monstre marin. Héraclès jura de se venger. Poséidon et Apollon avaient dû construire le mur autour d’une grande partie de Troie, la rendant quasi imprenable. La seule faiblesse du mur résidait dans les sections construites par Éaque, le père de Télamon. Il était fort probable que Télamon connaissait les points faibles.

Débarquant à Troie avec dix-huit navires, ils se mirent à attaquer la ville. Ce fut Télamon qui perça le mur (la partie construite par son père), menant l’attaque contre les Troyens. Héraclès se sentit offensé et jaloux que Télamon ait percé le mur avant lui.

Le héros aurait tué son lieutenant si Télamon n’avait eu la présence d’esprit d’arrêter de combattre et de commencer à empiler des pierres. Lorsque le héros demanda ce que faisait Télamon, celui-ci répondit qu’il construisait un autel à Héraclès. Héraclès oublia sa colère car Télamon avait flatté sa vanité.

Laomédon et tous ses fils, à l’exception du plus jeune, Podarcès (Priam), furent tués au combat. Héraclès permit à Hésione de racheter un seul des captifs. Hésione racheta Podarcès en abandonnant l’un de ses voiles. Hésione fut donnée à Télamon comme concubine, tandis que Podarcès restait à Troie, succédait à son père et changeait son nom en Priam.

(Selon Diodore de Sicile, la guerre d’Héraclès à Troie eut lieu lors de son voyage de retour depuis la Colchide, pendant la quête de la Toison d’or par Jason. Voir Argonautes, version de Diodore.)

Alors qu’Héraclès naviguait avec ses navires pour rentrer chez lui, Héra envoya une violente tempête qui laissa Héraclès échoué à Cos. Cette action courrouça son mari au point que Zeus attacha Héra par les poignets, la suspendant aux hauteurs de l’Olympe.

Les habitants de Cos crurent que les Grecs étaient des pirates et les attaquèrent. Les Grecs prirent la ville. Héraclès tua leur roi, EuryPylos, mais le champion de Cos, Chalcodon, blessa le héros. Zeus secourut son fils et le mit en sécurité, et Héraclès guérit de ses blessures.

Guerre des Géants

Pendant que le dieu le soignait, il fut conduit à Phlègre en Thrace (certains disent en Sicile), où les dieux menaient une guerre contre les Géants (Gigantes), engendrés par le sang d’Ouranos le castré, tombé sur la terre (Gaïa). Pour vaincre les Géants, les dieux avaient besoin — selon l’oracle — de l’aide d’un héros mortel.

Héraclès tua Alcyonée en décochant une flèche mortelle au géant avant de traîner son corps hors de Pallène, où le géant était mortel. Apollon et Héraclès tirèrent chacun une flèche dans un œil d’Éphialtès.

Athéna tua Pallas et écorcha le géant, utilisant sa peau pour son bouclier. Athéna tua également Encelade, qui avait fui vers l’ouest. Elle écrasa Encelade en lui jetant l’île de Sicile dessus. Poséidon fit de même à Polybotès, écrasant le géant sous l’île de Nisyros.

Avec l’aide de Zeus, Héraclès tua même Porphyriôn, qui avait tenté de violer Héra ; la même déesse qui avait sans relâche persécuté Héraclès dès avant sa naissance.

Par la vertu des douze travaux qu’Héraclès avait accomplis ainsi que de son aide aux dieux dans cette guerre, Héraclès avait mérité sa place parmi les dieux sur l’Olympe.

Guerres dans le Péloponnèse

Guerre en Élide

De retour en Grèce, Héraclès attaqua Augias (Αὐγείας), le roi d’Élide, avec son armée de Tirynthe. Auparavant, Augias avait refusé d’honorer son accord et de payer la somme promise au héros lors du cinquième travail d’Héraclès, aussi le héros avait-il juré de s’emparer de l’Élide. Voir le Cinquième Travail d’Héraclès.

Mais l’armée d’Héraclès subit une défaite de la part des alliés d’Augias, Amaryncée et les Molionides (Μολιοίδαι), fils jumeaux (siamois) d’Actor. Héraclès avait peut-être perdu la bataille parce qu’il était malade à ce moment-là. Le demi-frère d’Héraclès, Iphiclès, fut peut-être tué dans cette guerre, ou bien Iphiclès périt dans la guerre contre Sparte.

Héraclès retourna à Tirynthe pour lever une nouvelle armée, mais il fut banni par son faible cousin Eurysthée, car le roi pensait — et craignait — qu’Héraclès levait une armée contre lui. Héraclès s’établit à Phénée (Pheneus), en Arcadie.

Plus tard, lors des jeux isthmiques, Héraclès tendit une embuscade et tua les Molionides. Augias ne put défendre son royaume lors de la seconde invasion, quand Héraclès leva une nouvelle armée en Arcadie, tuant peut-être le roi.

Héraclès plaça ensuite le fils exilé d’Augias, nommé Phyléos, sur le trône d’Élide. Selon Apollodore, on disait aussi qu’Héraclès avait institué les Jeux olympiques, bien que le fondateur soit généralement considéré comme Héraclès le Dactyle du mont Ida, en Crète. Héraclès érigea un sanctuaire pour les dieux olympiens, ainsi qu’un plus petit sanctuaire dédié à Pélops, son arrière-grand-père.

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Guerre à Pylos

Héraclès attaqua ensuite Pylos (Πύλας). Ici, Héra prit le parti de Nélée et fut blessée par Héraclès. Hadès et Arès aidèrent également Pylos ; Héraclès blessa les deux dieux au cours de la bataille.

Héraclès tua onze des douze fils de Nélée ainsi que le roi lui-même. Héraclès rencontra Périclyménos (Περικλύμενος), le fils aîné de Nélée (Νηλεύς). Périclyménos avait reçu de son grand-père (Poséidon) la capacité de changer de forme. Périclyménos attaqua Héraclès sous la forme d’un lion, d’un serpent et d’une abeille. Lorsque Périclyménos se transforma en aigle, Héraclès l’abattit enfin d’une flèche.

Le plus jeune et unique survivant des fils de Nélée, Nestor, survécut car il séjournait à Gérénia pendant la guerre ; Nestor devint le nouveau roi de Pylos.

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Guerre à Sparte

Héraclès tourna ensuite son attention vers Hippocoön (Hippocoon, Ἱπποκόων). Hippocoön avait également refusé de le purifier du meurtre d’Iphitos. Hippocoön avait aussi tué Œonus, un cousin d’Héraclès, qui avait accidentellement donné un coup de pied au chien du roi. Hippocoön avait usurpé le trône de son frère, Tyndare (Tyndareus), qui résidait alors à Calydon. (Voir l’arbre généalogique de la Maison de Sparte)

Héraclès s’assura l’aide de Céphée (Κηφεύς), le roi de Tégée, en lui promettant sa protection en cas d’attaque. Pendant son séjour à Tégée, il viola la sœur de Céphée, Augé (Αὔγη), qui porta au héros un fils, Téléphe (Τήλεφος). (Voir l’arbre généalogique de la Maison d’Arcadie)

Au cours de la bataille qui s’ensuivit, Céphée et ses fils furent tués, ainsi que le demi-frère d’Héraclès, Iphiclès. Héraclès lui-même fut blessé, mais il tua Hippocoön et tous ses fils, et restitua le trône de Sparte à Tyndare.

Héraclès fit transporter le corps de son frère dans la ville de Phénée, où Iphiclès fut honoré comme un héros.

Déjanire

Héraclès séjourna ensuite à la cour du roi Œnée à Calydon ; il s’éprit de Déjanire (Deianeira ou Δηιάνειρα), la fille du roi.

Déjanire était la sœur du héros Méléagre. Lorsqu’Héraclès descendit dans l’Au-delà pour chercher Cerbère (12e travail), il rencontra l’ombre de Méléagre, l’un des deux seuls fantômes qui ne craignirent pas la présence d’Héraclès. Héraclès et Méléagre avaient été compagnons d’armes et avaient navigué avec Jason. Héraclès promit à l’ombre de Méléagre qu’il épouserait Déjanire.

Déjanire avait de nombreux prétendants, mais aucun d’eux n’aurait voulu rivaliser avec le héros, à l’exception du dieu-fleuve Acheloos (Achelous). Héraclès dut combattre l’un de ses rivaux, le dieu-fleuve Acheloos (Achelous), également prétendant de Déjanire. Ni le dieu ni le héros ne voulait renoncer à épouser la princesse calydonienne. Acheloos ne se serait pas incliné devant un rival mortel ; autrement il aurait été couvert de honte comme un lâche. Ils s’affrontèrent donc dans un combat de lutte.

Le dieu avait la capacité de changer de forme, et au cours du combat, Acheloos se transforma en un homme à tête de taureau (minotaure), puis en serpent. À chaque transformation, Héraclès vainquit Acheloos. Voyant qu’il perdait le combat face à un mortel, le dieu-fleuve se transforma en taureau. Héraclès vainquit Acheloos en lui brisant la corne de la tête.

Acheloos se rendit à Héraclès, en échange de la restitution de sa corne brisée. Acheloos l’échangea contre la corne d’Amalthée, remplie d’une provision inépuisable de fruits et de boissons de toutes sortes, connue sous le nom de Corne d’Abondance.

Héraclès épousa ensuite Déjanire. (Voir l’arbre généalogique de la Maison de Calydon)

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Pendant qu’il vivait à Calydon, Héraclès aida Œnée dans ses guerres contre ses voisins. Héraclès prit la ville d’Éphyre en Thesprotie (partie de l’Épire). Le roi Phylas avait une fille nommée Astyoché, avec laquelle le héros s’unit. Astyoché porta au héros un fils nommé Tlépolème.

On raconte qu’à cette époque, Héraclès avait envoyé trois de ses fils, nés des filles du roi Thespios, dans la ville de Thèbes. Sept devaient rester à Thespies avec leur grand-père (Thespios), mais les quarante autres migrèrent vers l’île de Sardaigne.

De retour à Calydon, un banquet de victoire fut organisé en l’honneur du héros. Héraclès tua accidentellement l’échanson du roi et jeune parent nommé Eunomos, fils d’Architélès.

Bien que le roi et le père aient pardonné au héros car c’était un accident, Héraclès ne pouvait se le pardonner. Comme Œnée refusait de punir le héros, Héraclès prit les choses en main et décida de s’exiler, quittant Calydon avec son épouse.

Au cours de leur voyage, ils rencontrèrent un Centaure nommé Nessos qui offrit de transporter Déjanire à travers le fleuve Événos. Alors que Déjanire atteignait l’autre rive sur le dos du Centaure, celui-ci tenta de la violer. Héraclès était encore au milieu du fleuve lorsqu’il entendit le cri de son épouse.

Héraclès abattit Nessos d’une flèche empoisonnée. Alors que Nessos gisait là, mourant, le Centaure dit à Déjanire d’utiliser son sang comme philtre d’amour sur Héraclès, afin qu’il ne la quittât jamais. Déjanire, sachant qu’Héraclès aimait séduire les belles jeunes filles, recueillit le sang du Centaure, ignorant que ce sang était contaminé par le venin mortel de l’Hydre.

Séjour à Trachis

Héraclès et Déjanire (Déjanire) s’installèrent à Trachis, où il se lia d’amitié avec Céyx, le roi de Trachis. Ils eurent quatre fils : Hyllos, Glénos, Ctésippos et Oditès.

Là, Héraclès aida Céyx contre les voisins du roi. Héraclès tua le roi dryope, Laogoras, et chassa son peuple de Doride. Il vainquit également les Lapithes et tua leur roi, Coronos, fils du héros lapithe Cénée.

Sur le chemin du retour avec Iolaos vers Trachis, ils rencontrèrent Cycnos, fils d’Arès et de Pélopia, qui barrait la route à Itonos (en Phthiotide). Cycnos, comme son père, se complaisait à défier les voyageurs en combat singulier avant de les tuer. Héraclès tua Cycnos au combat.

Arès fut accablé de douleur par la mort de son fils, et le dieu de la guerre attaqua Héraclès. Pour la seconde fois, Héraclès blessa gravement Arès. Ses fils et compagnons constants de guerre, Deimos (la Crainte) et Phobos (la Panique), emmenèrent Arès dans leur char et regagnèrent l’Olympe pour y être soigné.

À Orménion, une cité de Magnésie, Héraclès tua également le roi Amyntor, qui refusait de laisser Héraclès traverser ses terres. Héraclès séduisit Astydamie ou Déidamie, la fille d’Amyntor, qui lui donna un fils nommé Ctésippos.

Mort d’Héraclès

Sa dernière aventure commença lorsqu’il entra en guerre contre Eurytos, qu’il n’avait jamais pardonné pour lui avoir refusé sa fille Iole (Ἰόλη), qu’il avait loyalement gagnée lors d’un concours de tir à l’arc. Laissant Déjanire (Déjanire ou Δηιάνειρα) à Trachis, il leva une armée et vainquit Eurytos, prenant Iole comme concubine.

Héraclès avait peut-être tué Eurytos et ses fils dans la guerre, mais selon Homère, Apollon tua Eurytos lorsque le roi défia le dieu à un concours de tir à l’arc. Le fils d’Eurytos, Iphitos, donna son arc à Odysseus. Odysseus utilisa cet arc pour tuer les prétendants de Pénélope dans le palais.

Accomplissant les rites sacrificiels pour célébrer sa victoire, Héraclès envoya son héraut Lichas chercher une tunique neuve à domicile. Déjanire, réalisant qu’Héraclès pourrait la délaisser au profit d’Iole comme épouse, enduisit la tunique du prétendu philtre d’amour de Nessos.

Lorsqu’Héraclès revêtit la tunique, le venin de l’Hydre commença à lui brûler la peau et la chair. Dans l’agonie, il la déchira, tuant l’innocent Lichas qui lui avait apporté la chemise. Mourant, Héraclès rentra à Trachis. Apprenant ce qu’elle avait fait à son époux, Déjanire se suicida.

Faisant construire un bûcher pour lui-même sur le mont Œta, Héraclès demanda à son fils Hyllos d’y mettre le feu. Mais ni son fils ni les autres personnes en deuil ne s’y résolurent, jusqu’à ce que Poéas ou son fils Philoctète mette le feu au bûcher. Il le récompensa de son puissant arc, qui serait plus tard utilisé par Philoctète lors de la guerre de Troie. La foudre frappa le bûcher et lorsque le feu s’éteignit ; les pleureurs ne purent retrouver les restes du grand héros.

Parmi les dieux

Selon Pausanias, ce fut Athéna qui transporta Héraclès du bûcher funéraire du mont Œta vers l’Olympe, demeure des dieux.

Héraclès devint un dieu, vivant sur l’Olympe, car il avait accompli les douze travaux et aidé les dieux dans leur guerre contre les Géants. Puisqu’il avait sauvé Héra d’un viol par le géant Porphyriôn, Héra n’eut guère d’autre choix que de se réconcilier avec Héraclès. Héra permit au héros d’épouser sa fille Hébé, déesse de la jeunesse, et Héraclès devint le père d’Alexiarès et d’Anicétos.

Lorsqu’Iolas (Iolaos) défendit les enfants d’Héraclès (les Héraclides) contre la persécution d’Eurysthée, Héraclès et Hébé aidèrent Iolas à remporter la bataille. Pour en savoir davantage sur les enfants d’Héraclès, voir les Héraclides.

Héraclès rendit également visite à Philoctète et persuada l’archer de rejoindre les forces grecques dans la guerre contre Troie. Philoctète fut d’abord réticent, car Odysseus et Agamemnon étaient responsables de l’avoir abandonné sur l’île de Lemnos après qu’il eut été mordu par un serpent. Pendant neuf ans, il avait vécu seul sur l’île, et il nourrissait une amertume profonde envers ceux qui l’avaient laissé derrière. Odysseus était revenu pour le ramener, car Héraclès lui avait donné son arc avant de mourir. Le devin grec Calchas avait prédit que Troie ne pourrait jamais être prise sans l’arc d’Héraclès. Philoctète aurait abattu et tué Odysseus si le dieu Héraclès n’était pas intervenu. (Voir la Chute de Troie, à propos de Philoctète).

Lorsqu’Odysseus descendit dans l’Au-delà, Héraclès fut la dernière ombre à lui parler. Alors que son âme immortelle monta vers l’Olympe, sa part mortelle descendit dans l’Au-delà. Il fut également placé parmi les étoiles du ciel sous la constellation d’Engonasin (« l’Agent à genoux », mais cette constellation est aujourd’hui appelée Hercule).

La dépouille du lion qu’il portait toujours en manteau aidait à identifier Héraclès dans l’art classique, avec la capuche rabattue sur sa tête. Il était généralement représenté portant soit sa massue, soit son arc et ses flèches.

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