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• Guerre des Géants
• Guerres dans le Péloponnèse
• Déjanire
• Séjour à Trachis
• Mort d’Héraclès
• Parmi les Dieux

Mort d’Iphitos

Après avoir accompli les douze travaux, Héraclès était désormais libéré de toute obligation envers Eurysthée. Il était libre de ses actions. Eurytos (Εὐρυτίων), roi d’Œchalie, offrit la main de sa fille (Iole, Ἰόλη) à celui des prétendants qui pourrait le vaincre, lui ou ses fils, à un concours de tir à l’arc. Alors qu’Héraclès recevait son éducation, Eurytos avait enseigné le tir à l’arc au jeune Héraclès, ce que le roi allait bientôt regretter.

Héraclès remporta le concours, mais Eurytos refusa de lui accorder sa fille. Eurytos craignait qu’Héraclès ne tue sa fille, car le héros avait déjà tué ses propres fils dans un accès de folie. Pour aggraver les choses, certains de ses bœufs furent volés par Autolycos, le maître voleur, mais Eurytos accusa Héraclès du vol.

Héraclès quitta Œchalie en colère, tandis que le fils d’Eurytos, Iphitos (Ἰφιτος), tenta de persuader son père que le héros avait gagné la main d’Iole loyalement. Eurytos bannit son propre fils de son royaume. Iphitos alla parler à Héraclès pour le dissuader de faire la guerre à son père, mais Héraclès, peut-être frappé à nouveau par la folie envoyée par Héra, assassina Iphitos à Tirynthe.

(Selon Homère, Eurytos mourut jeune, lorsqu’il défia Apollon à un concours de tir à l’arc. Eurytos perdit face à Apollon et le dieu le tua pour l’avoir défié. De plus, Iphitos était toujours vivant et offrit l’arc de son père au héros Ulysse. Plus tard, Iphitos fut tué par Héraclès qui s’empara de ses chevaux.)

Il demanda à Nélée, roi de Pylos, puis à Hippocoön (Hippocoon), roi de Sparte, de le purifier du meurtre d’Iphitos, mais les deux rois refusèrent. Ces deux rois devinrent ses ennemis mortels.

Une terrible maladie frappa alors Héraclès. Il sollicita les conseils de Xénoclée, la Pythie de Delphes en exercice, pour guérir sa maladie, mais elle refusa de répondre.

Héraclès s’empara furieusement du trépied et déclara qu’il établirait son propre oracle. Apollon vint au secours de sa prêtresse et aurait combattu Héraclès, si Zeus n’avait séparé les deux avec un éclair.

Héraclès désirait seulement obtenir les conseils de l’oracle, non pas se battre avec Apollon. Apollon ressentit de l’admiration pour l’audace d’Héraclès, et le dieu ordonna à sa prêtresse de répondre à la requête du héros. L’oracle dit à Héraclès qu’il devait se vendre comme esclave, en punition du meurtre et comme remède à sa maladie.

Esclave d’Omphale

Hermès prit les dispositions pour vendre Héraclès. Héraclès fut vendu à Omphale (Ὀμφάλη), fille d’Iardanès et reine de Lydie. Omphale était devenue reine après la mort de son mari, Tmolos. Tout l’or de la transaction fut remis à Eurytos en compensation du meurtre de son fils, bien qu’Eurytos refusa de l’accepter.

Elle le fit s’habiller en femme et travailler à l’aiguille avec les autres dames. Cependant, Apollodore ne mentionna jamais que le héros avait été contraint de porter des vêtements féminins ; on ne trouve ce détail que dans les sources romaines comme l’Achilléide de Stace et les Héroïdes et les Fastes d’Ovide.

Selon les Fastes, Faunus, un dieu des bois et compagnon de Pan et Dionysos, tenta de violer Omphale. Il entra dans la chambre la nuit et sentit un vêtement de soie féminin. Faunus fut stupéfait de sentir des fesses poilues lorsqu’il souleva ce qu’il croyait être le vêtement de la reine. Avant qu’il ne puisse pénétrer la prétendue reine, Héraclès se réveilla immédiatement et repoussa Faunus si violemment que le dieu ne put se relever. Lorsqu’Héraclès et Omphale purent enfin voir l’intruder à la lumière, ils rirent du dieu confus. C’est pour cette raison qu’il exigea que tous ses fidèles se présentent nus à ses rites.

Elle libéra le héros après trois ans d’esclavage, après de nombreux services rendus.

Héraclès captura et tua les Cercopes à Éphèse. Les Cercopes étaient décrits comme des hommes nains ressemblant à des singes ou des singes anthropoïdes. Ils étaient renommés pour leur fourberie, selon un court poème fragmentaire portant leur nom, Les Cercopes. Leurs noms étaient Passalos et Acmon, et ils étaient les fils d’Océan et de Théia. Théia était une fille de Memnon, un personnage inconnu. Théia avait mis en garde ses fils turbulents contre Culfondnoir. Ils furent capturés en Thessalie par Héraclès. Il les attacha et les suspendit la tête en bas sur une perche qu’Héraclès portait sur son épaule. De cet angle, ils purent voir que cette personne était celle dont leur mère les avait avertis — Culfondnoir. Ils rirent et plaisantèrent sur les fesses poilues d’Héraclès. Loin de s’en offusquer, Héraclès les relâcha. Zeus les transformera plus tard en pierre car ils tentaient de tromper le dieu.

À Aulis, Sylée et sa fille Xénodice forçaient les voyageurs à biner la vigne de Sylée ; le héros tua le père et la fille. Il captura et rasa également la ville d’Itoni. Enfin, selon Hygin dans l’Astronomie poétique, Héraclès tua un serpent géant pour Omphale qui hantait le fleuve Sagaris et tuait les Lydiens près de l’eau.

On disait qu’Héraclès avait rebaptisé l’île de Doliché en Icarie après avoir découvert le corps d’Icare, un fils de Dédale. Dédale était un inventeur athénien, autrefois au service de Minos, roi de Crète.

La reine Omphale épousa Héraclès et eut un fils nommé Lamos. Héraclès quitta la Lydie peu après, pour poursuivre ses aventures.

Troie

Une fois libéré de l’esclavage d’Omphale, Héraclès rassembla une armée pour capturer Troie et fut rejoint par le héros Télamon, fils d’Éaque (Aeacus). À cette époque, Télamon attendait un bébé de sa femme, Éribée. Héraclès pria son père pour que le fils de Télamon soit courageux. Zeus envoya un aigle en signe d’acceptation de sa prière. Télamon nomma son fils Aias (Ajax) d’après l’aigle (aietos). Aias devint l’un des principaux guerriers qui combattirent lors de la guerre de Troie.

Laomédon avait refusé de le payer lorsqu’Héraclès avait sauvé Hésione du monstre marin. Héraclès jura de se venger. Poséidon et Apollon avaient dû construire le rempart autour d’une grande partie de Troie, la rendant quasi imprenable. La seule faiblesse du mur se trouvait dans les sections construites par Éaque, le père de Télamon. Il était fort probable que Télamon connaissait les points faibles.

Débarquant à Troie avec dix-huit navires, ils attaquèrent la ville. Ce fut Télamon qui perça le rempart (la partie construite par son père), menant l’attaque contre les Troyens. Héraclès se sentit offensé et jaloux que Télamon puisse briser le mur avant lui.

Le héros aurait tué son lieutenant, si Télamon n’avait eu la présence d’esprit de cesser le combat et de commencer à empiler des pierres. Lorsque le héros demanda ce que faisait Télamon, celui-ci répondit qu’il construisait un autel à Héraclès. Héraclès oublia sa colère, flatté dans sa vanité.

Laomédon et tous ses fils, à l’exception du plus jeune, Podarcès (Priam), furent tués dans les combats. Héraclès permit à Hésione de racheter un seul des captifs. Hésione racheta Podarcès en abandonnant un de ses voiles. Hésione fut donnée à Télamon comme concubine, tandis que Podarcès resta à Troie, succéda à son père et changea son nom en Priam.

(Selon Diodore de Sicile, la guerre d’Héraclès à Troie eut lieu lors de son voyage de retour depuis la Colchide, pendant la quête de la Toison d’or de Jason. Voir Argonautes, Version de Diodore.)

Alors qu’Héraclès naviguait pour rentrer chez lui, Héra envoya une violente tempête qui laissa Héraclès échoué à Cos. Cette action mit son mari en colère au point que Zeus attacha Héra par les poignets, la suspendant aux hauteurs de l’Olympe.

Les habitants de Cos prirent les Grecs pour des pirates et les attaquèrent. Les Grecs s’emparèrent de la ville. Héraclès tua leur roi, Euryple, mais le champion cosien, Chalcodon, blessa le héros. Zeus secourut son fils et le mit en sécurité, où Héraclès fut guéri de ses blessures.

Guerre des Géants

Pendant que le dieu le soignait, il fut conduit à Phlégres en Thrace (certains disent en Sicile), où les dieux menaient la guerre contre les Géants (Gigantes), engendrés par le sang d’Ouranos châtré tombé sur la terre (Gaïa). Pour vaincre les Géants, les dieux avaient besoin — selon l’oracle — de l’aide d’un héros mortel.

Héraclès tua Alcyoneus en abattant le géant avec sa flèche mortelle avant de traîner son corps hors de Pallène, où le géant était mortel. Apollon et Héraclès tirèrent chacun une flèche dans un œil d’Éphialtès.

Athéna tua Pallas et écorcha le géant, utilisant sa peau pour son bouclier. Athéna tua également Encelade, qui avait fui vers l’ouest. Elle écrasa Encelade en lui jetant l’île de Sicile dessus. Poséidon fit de même avec Polybotès, écrasant le géant sous l’île de Nisyros.

Avec l’aide de Zeus, Héraclès tua même Porphyrion, qui avait tenté de violer Héra ; la même déesse qui avait persécuté Héraclès sans relâche même avant sa naissance.

En vertu des douze travaux qu’Héraclès avait accomplis ainsi que de son aide aux dieux dans cette guerre, Héraclès avait gagné sa place parmi les dieux de l’Olympe.

Guerres dans le Péloponnèse

Guerre en Élide

De retour en Grèce, Héraclès attaqua Augias (Αὐγείας), le roi d’Élide, avec son armée de Tirynthe. Auparavant, Augias avait refusé d’honorer son accord et de payer la récompense promise au héros lors du cinquième travail d’Héraclès, aussi le héros avait-il juré de s’emparer d’Élide. Voir le Cinquième Travail d’Héraclès.

Mais l’armée d’Héraclès subit une défaite de la part des alliés d’Augias, Amaryncée et les Molionides (Μολιοίδαι), fils jumeaux (siamois) d’Actor. Héraclès avait peut-être perdu la bataille parce qu’il était malade à ce moment-là. Le demi-frère d’Héraclès, Iphiclès, mourut peut-être dans cette guerre, ou bien Iphiclès fut tué dans la guerre contre Sparte.

Héraclès retourna à Tirynthe pour lever une nouvelle armée, mais il fut banni par son faible cousin Eurysthée, car le roi pensait — et craignait — qu’Héraclès levait une armée contre lui. Héraclès s’installa à Phénée (Phénées), en Arcadie.

Plus tard, lors des Jeux Isthmiques, Héraclès tendit une embuscade et tua les Molionides. Augias ne put défendre son royaume lors de la seconde invasion lorsqu’Héraclès leva une nouvelle armée en Arcadie, tuant peut-être le roi.

Héraclès installa alors le fils exilé d’Augias, nommé Phylée, sur le trône d’Élide. Selon Apollodore, on disait également qu’Héraclès avait fondé les Jeux Olympiques, bien que le fondateur soit généralement considéré comme Héraclès le Dactyle du mont Ida en Crète. Héraclès érigea un sanctuaire pour les dieux olympiens, ainsi qu’un plus petit sanctuaire dédié à Pélops, son arrière-grand-père.

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Guerre à Pylos

Héraclès attaqua ensuite Pylos (Πύλας). Ici, Héra prit le parti de Nélée et fut blessée par Héraclès. Hadès et Arès aidèrent également Pylos ; Héraclès blessa les deux dieux durant la bataille.

Héraclès tua onze des douze fils de Nélée ainsi que le roi lui-même. Héraclès affronta Périclyménos (Περικλύμενος), le fils aîné de Nélée (Νηλεύς). Périclyménos avait reçu de son grand-père (Poséidon) la capacité de changer de forme. Périclyménos attaqua Héraclès sous la forme d’un lion, d’un serpent et d’une abeille. Lorsque Périclyménos se transforma en aigle, Héraclès l’abattit finalement avec sa flèche.

Le plus jeune et seul fils survivant de Nélée, Nestor, survécut car il séjournait à Gérénie pendant la guerre ; Nestor devint le nouveau roi de Pylos.

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Guerre à Sparte

Héraclès tourna ensuite son attention vers Hippocoön (Hippocoon, Ἱπποκόων). Hippocoön avait également refusé de le purifier du meurtre d’Iphitos. Hippocoön tua également Oénon, un cousin d’Héraclès, qui avait accidentellement donné un coup de pied au chien du roi. Hippocoön avait usurpé le trône de son frère, Tyndare (Tyndareus), qui résidait désormais à Calydon. (Voir l’arbre généalogique de la Maison de Sparte)

Héraclès s’assura l’aide de Céphée (Κηφεύς), le roi de Tégée, en lui promettant sa protection en cas d’attaque. Pendant son séjour à Tégée, il séduisit la sœur de Céphée, Augé (Αὔγη), qui lui donna un fils, Téléphe (Τήλεφος). (Voir l’arbre généalogique de la Maison d’Arcadie)

Lors de la bataille qui s’ensuivit, Céphée et ses fils furent tués, ainsi que le demi-frère d’Héraclès, Iphiclès. Héraclès lui-même fut blessé, mais il tua Hippocoön et tous ses fils, et restaura Tyndare sur le trône de Sparte.

Héraclès fit transporter le corps de son frère dans la ville de Phénée, où Iphiclès fut honoré comme un héros.

Déjanire

Héraclès séjourna ensuite à la cour du roi Œnée à Calydon ; il tomba amoureux de Déjanire (Deianeira ou Δηιάνειρα), la fille du roi.

Déjanire était la sœur du héros Méléagre. Lorsqu’Héraclès descendit aux Enfers pour capturer Cerbère (12e travail), il rencontra l’ombre de Méléagre, l’un des deux fantômes qui ne craignaient pas la présence d’Héraclès. Héraclès et Méléagre étaient d’anciens compagnons qui avaient navigué avec Jason. Héraclès promit à l’ombre de Méléagre qu’il épouserait Déjanire.

Déjanire avait de nombreux prétendants, mais aucun ne souhaitait rivaliser avec le héros, à l’exception du dieu-fleuve Achéloos (Achelous). Héraclès dut affronter l’un de ses rivaux, le dieu-fleuve Achéloos, également prétendant de Déjanire. Ni le dieu ni le héros ne voulait renoncer à épouser la princesse calydonienne. Achéloos ne se soumettrait pas à un rival mortel ; sinon il serait couvert de honte en tant que lâche. Ils s’affrontèrent donc dans un combat de lutte.

Le dieu avait la capacité de changer de forme, et pendant le combat de lutte, Achéloos se transforma en un homme à tête de taureau (minotaure), puis en serpent. À chaque transformation, Héraclès vainquit Achéloos. Voyant qu’il perdait le combat face à un mortel, le dieu-fleuve se transforma en taureau. Héraclès vainquit Achéloos lorsqu’il brisa la corne de la tête du dieu.

Achéloos se rendit à Héraclès, en échange de la récupération de sa corne brisée. Achéloos l’échangea contre la corne d’Amalthée, qui était remplie d’une quantité infinie de fruits et de boissons de toutes sortes, connue sous le nom de Cornucopia (Corne d’Abondance).

Héraclès épousa alors Déjanire. (Voir l’arbre généalogique de la Maison de Calydon)

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Pendant son séjour à Calydon, Héraclès aida Œnée dans ses guerres contre ses voisins. Héraclès prit la ville d’Éphyre en Thesprotie (une partie de l’Épire). Le roi Phylas avait une fille nommée Astyoché, avec laquelle le héros coucha. Astyoché donna au héros un fils nommé Tlépolemos.

On raconte qu’à cette époque, Héraclès avait envoyé trois de ses fils, nés des filles du roi Thespios, à la ville de Thèbes. Sept devaient rester à Thespies auprès de leur grand-père (Thespios), mais les autres (40) émigrèrent vers l’île de Sardaigne.

De retour à Calydon, un banquet de victoire fut organisé en l’honneur du héros. Héraclès tua accidentellement l’échanson du roi et jeune parent nommé Eunomus, le fils d’Architélès.

Bien que le roi et le père pardonnèrent au héros car c’était un accident, Héraclès ne put se pardonner. Comme Œnée ne souhaitait pas punir le héros, Héraclès prit les choses en main et décida de s’exiler, quittant Calydon avec sa femme.

Au cours de leur voyage, ils rencontrèrent un Centaure nommé Nessos qui offrit de transporter Déjanire à travers le fleuve Événos. Alors que Déjanire atteignait l’autre rive sur le dos du Centaure, il tenta de la violer. Héraclès était encore au milieu du fleuve lorsqu’il entendit le cri de sa femme.

Héraclès abattit Nessos avec sa flèche empoisonnée. Alors que Nessos gisait mourant, le Centaure dit à Déjanire d’utiliser son sang comme philtre d’amour sur Héraclès, afin qu’il ne la quitte jamais. Déjanire, sachant qu’Héraclès aimait séduire les belles jeunes filles, recueillit le sang du Centaure, ignorant que le sang était contaminé par le venin mortel de l’Hydre.

Séjour à Trachis

Héraclès et Déjanire (Deianeira) s’installèrent à Trachis, où il se lia d’amitié avec Ceyx, le roi de Trachis. Ils eurent quatre fils : Hylos, Glénos, Ctésippos et Oditès.

Là, Héraclès aida Ceyx contre les voisins du roi. Héraclès tua le roi dryope, Laogoras, et chassa son peuple de Doride. Il vainquit également les Lapithes et tua leur roi, Coronos, fils du héros lapithe Cénée.

Sur le chemin du retour avec Iolas à Trachis, ils rencontrèrent Cycnos, fils d’Arès et de Pélopia, qui barrait la route à Itonos (en Phthiotide). Cycnos, comme son père, se plaisait à défier les voyageurs en combat singulier avant de les tuer. Héraclès tua Cycnos en combat.

Arès fut accablé de chagrin par la mort de son fils, et le dieu de la guerre attaqua Héraclès. Héraclès, pour la seconde fois, blessa grièvement Arès. Ses fils et compagnons constants à la guerre, Deimos (la Crainte) et Phobos (la Panique), emmenèrent Arès dans leur char et retournèrent à l’Olympe pour être soigné.

À Orménion, une ville de Magnésie, Héraclès tua également le roi Amyntor, qui refusa de laisser Héraclès traverser ses terres. Héraclès séduisit Astydamie ou Déidamie, la fille d’Amyntor, qui lui donna un fils nommé Ctésippos.

Mort d’Héraclès

Sa dernière aventure commença lorsqu’il partit en guerre contre Eurytos, qu’il n’avait jamais pardonné pour lui avoir refusé sa fille Iole (Ἰόλη), qu’il avait loyalement gagnée lors d’un concours de tir à l’arc. Laissant Déjanire (Deianeira ou Δηιάνειρα) à Trachis, il leva une armée et vainquit Eurytos, prenant Iole comme concubine.

Héraclès avait peut-être tué Eurytos et ses fils dans la guerre, mais selon Homère, Apollon tua Eurytos lorsque le roi défia le dieu à un concours de tir à l’arc. Le fils d’Eurytos, Iphitos, offrit l’arc à Ulysse. Ulysse utilisa cet arc pour tuer les prétendants de Pénélope dans le palais.

Observant les rites de sacrifice pour sa victoire à la guerre, Héraclès envoya son héraut Lichas chercher une tunique propre chez lui. Déjanire, réalisant qu’Héraclès pourrait la délaisser au profit d’Iole, enduisit la tunique du prétendu charme d’amour de Nessos.

Lorsqu’Héraclès enfila la tunique, le venin de l’Hydre commença à brûler sa peau et sa chair. Dans l’agonie, il la déchira, tuant l’innocent Lichas qui lui avait apporté la chemise. Mourant, Héraclès rentra à Trachis. Apprenant ce qu’elle avait fait à son mari, Déjanire se donna la mort.

Construisant un bûcher pour lui-même sur le mont Œta, Héraclès demanda à son fils Hylos d’y mettre le feu. Mais ni son fils ni les autres pleureurs ne le firent, jusqu’à ce que Poas ou son fils Philoctète mette le feu au bûcher. Il le récompensa avec son puissant arc, qui serait plus tard utilisé par Philoctète dans la guerre de Troie. La foudre frappa le bûcher et lorsque le feu s’éteignit, les pleureurs ne purent retrouver les restes du grand héros.

Parmi les Dieux

Selon Pausanias, ce fut Athéna qui amena Héraclès du bûcher funéraire du mont Œta à l’Olympe, demeure des dieux.

Héraclès devint un dieu, vivant sur l’Olympe, car il avait accompli les douze travaux et aidé les dieux dans leur guerre contre les Géants. Puisqu’il avait sauvé Héra d’un viol par le géant Porphyrion, Héra n’eut d’autre choix que de se réconcilier avec Héraclès. Héra permit au héros d’épouser sa fille Hébé, déesse de la jeunesse, et Héraclès devint le père d’Alexiarès et d’Anicétos.

Lorsqu’Iolas (Iolaos) défendit les enfants d’Héraclès (les Héraclides) contre la persécution d’Eurysthée, Héraclès et Hébé aidèrent Iolas à remporter la bataille. Pour en savoir plus sur les enfants d’Héraclès, voir les Héraclides.

Héraclès rendit également visite à Philoctète et persuada l’archer de rejoindre les forces grecques dans la guerre contre Troie. Philoctète fut d’abord réticent, car Ulysse et Agamemnon étaient responsables de l’avoir abandonné sur l’île de Lemnos après qu’il eut été mordu par un serpent. Pendant neuf ans, il avait vécu seul sur l’île, et en voulait amèrement à ceux qui l’avaient laissé derrière. Ulysse était revenu pour le ramener, car Héraclès lui avait donné son arc avant de mourir. Le devin grec Calchas avait prédit que Troie ne pourrait jamais être prise sans l’arc d’Héraclès. Philoctète aurait abattu et tué Ulysse si le dieu Héraclès n’était pas intervenu. (Voir la Chute de Troie, à propos de Philoctète).

Lorsqu’Ulysse descendit aux Enfers, Héraclès fut la dernière ombre à lui parler. Tandis que son âme immortelle monta à l’Olympe, sa part mortelle descendit aux Enfers. Il fut également placé parmi les étoiles du ciel sous la constellation d’Engonasin (« l’Agénouillé », mais cette constellation est aujourd’hui appelée Hercule).

La cape en peau de lion qu’il portait toujours aidait à identifier Héraclès dans l’art classique, avec la capuche sur sa tête. Il était généralement représenté portant soit sa massue, soit son arc et ses flèches.