Eurystheus

Le fils de Persée, Électryon, régnait sur Mycènes jusqu’à ce qu’il fût probablement tué accidentellement par son neveu et gendre, Amphitryon. Sthénélos s’empara du trône qui aurait dû revenir à Amphitryon. Lorsque le dieu Zeus attendait la naissance de son fils Héraclès d’Alcmène, épouse d’Amphitryon, il prévoyait que son fils régnerait sur Mycènes et Tirynthe. Zeus proclama que le descendant de Persée qui naîtrait ce jour-là dominerait l’Argolide. La déesse Héra, épouse jalouse de Zeus, retarda la naissance d’Héraclès tout en hâtant la mise au monde d’Eurystheus (Εὐρυσθεύς), fils de Sthénélos. Ainsi, Eurystheus succéda à son père sur le trône plutôt que le fils du dieu lui-même.

Eurystheus épousa Antimaché et fut le père d’Admète (ou Admété) et de quatre fils — Alexandre, Eurybios, Iphimédon, Mentor et Périmédès.

Eurystheus naquit chétif, car Héra avait précipité sa naissance afin qu’il devînt le futur roi à la place de son cousin Héraclès. Il naquit prématurément de deux mois. En raison de sa faiblesse, Eurystheus devint un lâche notoire. Il était l’exact opposé de son cousin Héraclès, le héros qui accumulerait les exploits et gagnerait plus tard l’immortalité.

Eurystheus régnait sur Mycènes et Tirynthe. Héraclès dut accomplir les Douze Travaux pour Eurystheus afin d’expier le meurtre de ses propres fils. Lorsqu’Héraclès rapporta vivant le Sanglier d’Érymanthe, Eurystheus se cacha dans un vase de bronze. Il ordonna également qu’Héraclès présente toutes ses futures réussites (impliquant des animaux dangereux) en dehors des murailles de la cité. Voir le quatrième travail d’Héraclès.

Eurystheus ne se sentit jamais en sécurité sur son trône, même lorsqu’Héraclès le servait dans les Douze Travaux. Plus tard, il bannit Héraclès de Tirynthe, craignant que le héros ne voulût s’emparer du trône.

Même après la mort de son cousin, il ne se sentait pas en sécurité dans son royaume ; aussi Eurystheus poursuivit-il les autres enfants survivants d’Héraclès. Les enfants d’Héraclès ne pouvaient rester à Trachis, car Ceyx était trop faible pour les défendre. Iolaos, neveu d’Héraclès, fut leur seul protecteur et les conduisit à Athènes en qualité de suppliants.

Selon la tragédie d’Euripide, Démophon, fils du héros athénien Thésée, était roi d’Athènes. Démophon accepta d’aider les Héraclides — qui étaient en réalité ses cousins — avec son armée. Ils affrontèrent et vainquirent l’armée d’Eurystheus à Marathon. Ce jour-là, un miracle fut observé : Iolaos retrouva sa jeunesse pour un jour durant la bataille, un don d’Hébé, la nouvelle épouse d’Héraclès. Ce fut Iolaos qui captura Eurystheus et amena le roi vaincu devant sa grand-mère Alcmène, mère d’Héraclès. Ce fut Alcmène qui creva les yeux d’Eurystheus. (Voir Héraclides pour un récit plus complet sur les enfants d’Héraclès et leurs descendants.)

Les cousins d’Eurystheus, Atrée et Thyeste, fils de Pélops, roi de Pise, lui succédèrent sur le trône de Mycènes. Voir Maison d’Atrée.