Héraclès (Hercule) — Les Douze Travaux : Épreuves et Rédemption
Il convient de lire préalablement les raisons pour lesquelles Héraclès dut accomplir ses Douze Travaux. La Folie d’Héraclès constitue l’origine des grandes aventures qui lui valurent une place parmi les dieux immortels de l’Olympe.
Premier Travail (Lion de Némée)
Deuxième Travail (Hydre)
Troisième Travail (Biche Cérynitéenne)
Quatrième Travail (Sanglier d'Érymanthe)
Cinquième Travail (Écuries d'Augias)
Sixième Travail (Oiseaux du Stymphale)
Septième Travail (Taureau de Crète)
Huitième Travail (Juments de Diomède)
Neuvième Travail (Ceinture d'Hippolyte)
Dixième Travail (Bétail de Géryon)
Onzième Travail (Pommes des Hespérides)
Douzième Travail (Cerbère)
La Folie d’Héraclès
Héraclès apprit la nouvelle de la défaite de l’armée thébaine face aux Minyens d’Orchomène, qui avait en outre été dépouillée de ses armes. Héraclès rassembla alors un groupe de jeunes Thébains, armés d’armes anciennes provenant d’un temple. Héraclès vainquit l’armée minyenne et tua Erginos, roi d’Orchomène.
Créon, roi de Thèbes, offrit la main de sa fille au héros qui avait sauvé Thèbes de l’esclavage. Mégara lui donna trois fils : Thérimachos, Déicoon et Créontiadès.
Ce mariage ne dura guère. La déesse Héra frappa Héraclès d’un accès soudain de folie, qui le poussa à assassiner ses propres enfants. Certains auteurs affirment qu’il tua également son épouse Mégara.
Selon Pausanias (citant Stésichore d’Himère), Héraclès aurait également tué son beau-père Amphitryon, mais Athéna intervint en assommant Héraclès d’un coup de pierre ; une pierre connue sous le nom de Pierre de la Sobriété.
Lorsqu’il reprit ses esprits, il fut accablé d’une profonde douleur et de remords. Le roi et les citoyens thébains refusèrent de punir le héros, si bien qu’Héraclès s’imposa un exil volontaire hors de Thèbes. Thespios le purifia du meurtre. Dans la tragédie d’Euripide intitulée La Folie d’Héraclès, le jeune héros aurait commis un acte suicidaire si son cousin et ami Thésée ne l’avait persuadé que le suicide serait un acte de lâcheté. Thésée conduisit Héraclès à Athènes, où il fut purifié de son crime.
Héraclès ressentit néanmoins la nécessité d’expier sa faute grave, et se rendit à Delphes pour consulter l’oracle. La pythie de Delphes lui déclara qu’il devait servir son cousin Eurysthée, roi de Tirynthe et de Mycènes, qui lui imposerait dix travaux (ultérieurement portés à douze) en punition du meurtre de sa propre famille.
Il semble que ce fut à Delphes qu’il reçut son nouveau nom — Héraclès, signifiant « Gloire d’Héra ». Son nom de naissance — Alcée — ne fut plus jamais employé de son vivant.
