Héraclès (Hercule) - Onzième Travaux : Les Pommes des Hespérides

Pour le onzième travail, Héraclès devait rapporter les pommes d’or des Hespérides. Les Hespérides (« Filles de l’Étoile du Soir ») étaient les filles du Titan Atlas et d’Hespéris (l’Étoile du Soir). Le nombre de leurs filles variait selon les auteurs : certains en mentionnaient trois, d’autres quatre ou sept. Elles veillaient sur un bosquet d’arbres portant des fruits d’or. Les arbres étaient gardés par un serpent ou dragon à cent têtes, nommé Ladon, rejeton de Typhon et d’Échidna.

Au cours de son périple, dans les monts du Caucase, il tua l’Aigle du Caucase qui dévorait le foie de Prométhée et délivra le Titan de ses chaînes. Prométhée lui révéla que l’arbre et les pommes étaient gardés par Ladon, un dragon ou serpent. Le Titan lui conseilla de laisser son frère Atlas cueillir les pommes, afin d’éviter Ladon.

Héraclès poursuivit ensuite sa route vers le sud, traversant la Phénicie et la Palestine. Il tua Busiris, roi d’Égypte, qui sacrifiait les voyageurs étrangers. Selon certains auteurs, Héraclès tua également Émathion, roi d’Arabie, fils d’Éos et de Tithon, et frère de Memnon.

En Libye, Héraclès lutta contre et tua Antée (Antaios), fils de Poséidon et de Gaïa, qui restait invincible tant qu’il gardait le contact avec la terre. Antée avait coutume de se laisser projeter au sol par son adversaire, pour se relever ensuite plus fort que jamais. Héraclès dut maintenir Antée en l’air avant de l’écraser à mort.

Il parvint enfin à l’endroit où le Titan Atlas portait le fardeau du ciel sur ses épaules. Héraclès demanda à Atlas où se trouvaient les fruits d’or. Atlas répondit au héros qu’il irait chercher les pommes d’or pour lui, à condition qu’Héraclès portât le ciel sur ses épaules. Héraclès accepta et soutint la voûte céleste à la place d’Atlas.

Atlas revint avec les pommes, mais ne voulut plus porter le fardeau du ciel sur ses épaules. Il déclara au héros qu’il apporterait lui-même les pommes à Eurysthée, piégeant ainsi Héraclès en le contraignant à porter le fardeau céleste.

Mais Héraclès était bien plus rusé que le Titan. Il déclara adroitement à Atlas qu’il était disposé à porter le ciel, à condition que le Titan le soutînt un instant. Il expliqua qu’il souhaitait placer sa peau de lion en coussinet sur ses épaules. Ainsi, tandis qu’Atlas tenait de nouveau le ciel, Héraclès s’éloigna avec les pommes.

Dans une autre version du récit, Héraclès pénétra lui-même dans le jardin des Hespérides et tua Ladon.

(Dans l’Argonautica, peu après qu’il eut quitté le jardin des Hespérides, les Argonautes arrivèrent sur les lieux. Leur navire, l’Argo, s’était échoué au milieu du désert libyque.

Selon Apollonios de Rhodes, les Argonautes manquaient d’eau. Au jardin, les nymphes indiquèrent aux Argonautes l’endroit où une source jaillissait d’un rocher. Héraclès avait frappé le rocher du pied, le faisant se fendre en deux, et de l’eau douce avait jailli de dessous la pierre. Héraclès avait, sans le savoir, sauvé ses anciens compagnons d’armes, les Argonautes, de la déshydratation.)

Après avoir montré les pommes à Eurysthée à Tirynthe, Héraclès les remit à Athéna, qui les rapporta au jardin des Hespérides, car elles appartenaient en réalité à Héra.