Deuxième travail (Hydre)

Pour son deuxième travail, Héraclès devait tuer l’Hydre qui vivait près d’une source aux environs de Lerne, en Argolide.

L’Hydre était une créature dotée de multiples têtes. Le nombre de têtes variait selon les auteurs, mais l’on comptait généralement neuf têtes. L’une d’entre elles était immortelle. Les autres têtes étaient plus redoutables encore : lorsqu’une tête était tranchée, deux nouvelles poussaient à sa place.

Héraclès dut également affronter un crabe géant envoyé par Héra. Il lui fallut d’abord tuer le crabe avant de pouvoir affronter l’Hydre. Héra récompensa le crabe pour son dévouement en le plaçant dans une constellation connue sous le nom de Cancer.

Avec l’aide de son neveu et compagnon Iolaos (Iolaüs, Ἰόλαος), chaque fois qu’Héraclès tranchait l’une des têtes, Iolaos appliquait une brandon enflammée pour cautériser le moignon, empêchant ainsi de nouvelles têtes de repousser.

La tête immortelle fut plus aisée à neutraliser. Après l’avoir tranchée, Héraclès l’ensevelit sous un énorme rocher. Le venin de l’Hydre était universellement mortel pour toute victime. Héraclès enduisit ses flèches du sang de l’Hydre. (Ce venin devait ultérieurement causer sa propre mort.)

Cependant, Eurysthée refusa de compter ce travail car Héraclès avait reçu l’aide d’Iolaos. Héraclès fut donc contraint d’accomplir un travail supplémentaire.