Le Huitième Travail d'Héraclès : les juments de Diomède

Le huitième travail consistait à ramener les juments mangeuses de chair de Diomède. Diomède (Διομήδης) était le roi des Bistones, en Thrace, qui nourrissait ses chevaux de chair humaine. Héraclès jeta Diomède aux juments, et celles-ci tuèrent et dévorèrent le roi.

Il y avait un jeune homme nommé Abdéros, fils d’Hermès. Il était écuyer (et peut-être amant) d’Héraclès. Héraclès avait confié à Abdéros la garde des juments. À son retour, Héraclès constata que les juments avaient dévoré le jeune homme. Héraclès fonda alors une cité thrace appelée Abdère, en l’honneur d’Abdéros.

Admète et Alceste

Admète (Ἄδμητος) était le roi de Phères et l’époux d’Alceste (Ἄλκηστις), fille de Pélias.

Lorsque le dieu solaire Apollon dut servir Admète pendant un an comme serviteur, Admète traita le dieu avec égards, car il était réputé pour être le souverain le plus pieux de Grèce. Apollon était puni pour avoir tué un Cyclope qui forgeait les foudres de Zeus. Apollon avait tué le Cyclope parce que Zeus avait fait périr son fils, Asclépios (voir Asclépios).

En reconnaissance de sa bonté, Apollon aida Admète à obtenir la main d’Alceste et lui permit d’atteler des animaux sauvages — un lion et un sanglier — à un char ; c’était une épreuve imposée par Pélias.

Apollon le récompensa également en lui révélant que sa mort surviendrait bientôt. Admète pourrait échapper à son destin s’il trouvait quelqu’un disposé à mourir à sa place. Aucun de ses conseillers ni de ses sujets n’accepta de se sacrifier pour lui. Ses vieux parents refusèrent également, car ils tenaient à leur vie.

Alceste, fille de Pélias, comprenant combien son mari désirait vivre, lui déclara qu’elle était prête à mourir à sa place, par amour pour Admète.

Il n’est pas certain qu’Héraclès se dirigeait vers le nord ou qu’il revenait chez lui avec les juments lorsqu’il décida de rendre visite à Admète en Thessalie. Héraclès ignorait qu’Alceste devait mourir cette nuit-là. Admète permit à Héraclès de profiter du festin, tandis qu’il pleurait secrètement la mort de son épouse dans une autre pièce.

Lorsqu’Héraclès comprit qu’il s’était réjoui pendant les funérailles de l’épouse de son hôte, il se rendit au tombeau et lutta contre Thanatos (« la Mort »), alors que le dieu tentait d’emporter l’ombre d’Alceste. Héraclès vainquit Thanatos, et le dieu de la mort abandonna Alceste. Héraclès rendit joyeusement Alceste à son époux.

Selon Apollodore, ces événements eurent lieu après qu’Héraclès eut été prétendant d’Iole, fille d’Eurytos, et eut remporté le concours de tir à l’arc, mais avant qu’il ne tuât Iphitos, le fils d’Eurytos (voir Mort d’Iphitos). Dans cette version, cependant, Héraclès affronta Hadès et non Thanatos.

Apollodore mentionne également une version différente dans laquelle Héraclès n’intervient aucunement dans l’histoire d’Admète et Alceste. La déesse Coré (Perséphone), prise de pitié pour Admète et Alceste, renvoya cette dernière auprès de son époux.