Apollon

Dieu de la jeunesse, de la musique, de la prophétie, du tir à l’arc et de la guérison. Frère jumeau de la déesse Artémis (Diane), Apollon était le fils de Zeus et de la Titanide Léto, fille des Titans Céos (Coeus) et Phoibé.

Il était communément appelé Phébus Apollon et donc connu comme le dieu de la lumière et du soleil. Apollon était représenté avec un corps masculin parfait : musculeux mais juvénile. Il apparaissait toujours imberbe sur les statues.

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Apollon était le dieu du tir à l’arc, et il portait un arc d’argent comme sa sœur. Apollon aimait souvent chasser avec sa sœur, et parfois avec sa mère. Il possédait également une épée d’or.

Apollon était le dieu de la musique. Hermès lui offrit la lyre qu’il avait inventée, fabriquant l’instrument avec une carapace de tortue et des boyaux de mouton pour cordes. Personne, dieu ou mortel, ne pouvait jouer de la lyre mieux qu’Apollon.

Certains affirment qu’Apollon était le père du plus grand musicien mortel, Orphée, qu’il eut de Calliope, l’une des Muses. D’autres auteurs soutiennent que le père d’Orphée était le roi thrace Œagre. Quoi qu’il en soit, Orphée jouait également de la lyre. Un autre fils d’Apollon, nommé Linos, était aussi un grand musicien, mais il fut tué par son élève Héraclès.

À plusieurs reprises, des mortels et des divinités mineures défièrent Apollon lors de concours de musique et en furent punis. Apollon punissait souvent ceux qui osaient se mesurer à lui. Un satyre nommé Marsyas, qui jouait d’une flûte inventée par la déesse Athéna, défia Apollon. Marsyas fut écorché vif après avoir perdu le concours.

Une autre fois, Apollon affronta le dieu Pan lors d’un concours musical. Trois juges devaient départager les concurrents. Deux juges votèrent en faveur d’Apollon, mais le roi Midas estima que le chalumeau de Pan produisait une meilleure musique. Au lieu de s’en prendre au musicien, Apollon punit le juge. Il transforma les oreilles de Midas en oreilles d’âne. Midas dut cacher ses oreilles sous un bonnet, de honte.

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Apollon était le dieu de la prophétie et de l’oracle. L’oracle de Delphes était le siège principal de son pouvoir, bien qu’il eût appartenu initialement à Gaïa, puis à Thémis et à Phoibé, avant que l’oracle ne lui fût confié. Delphes n’était qu’un petit établissement durant la période mycénienne. Ce ne fut qu’au VIIIe siècle av. J.-C. que la région fut rebâtie et devint le centre de son culte.

Apollon était également le dieu de la médecine et de la guérison. Dans les récits les plus anciens, Paéon (Paeeon) pouvait avoir été un dieu de la guérison ; mais ce nom pouvait aussi être l’une des épithètes d’Apollon.

Le plus célèbre de ses enfants fut peut-être Asclépios, qu’il eut de Coronis, fille de Phlégyas. Alors qu’elle était encore enceinte, elle prit un amant mortel, Ischys. Quand Apollon l’apprit, il tua Coronis, mais sauva l’enfant à naître. Asclépios devint le plus grand des médecins, avec la capacité de rendre la vie aux morts. Certains allèrent jusqu’à qualifier Asclépios de dieu de la guérison.

Cependant, son don de ressusciter les morts s’avéra sa perte. Zeus le foudroya, car il craignait qu’il ne modifiât le destin des hommes. Furieux que son père eût tué son fils préféré, Apollon abattit l’un des Cyclopes, qui forgent les armes mortelles de Zeus – les foudres. Zeus aurait précipité son propre fils dans le Tartare, si Léto n’avait intercédé en faveur de leur fils.

Zeus condamna Apollon à travailler pendant un an au service d’un mortel nommé Admète, roi de Phères. Admète était un homme pieux qui traita le dieu avec égards durant son service. Au bout d’un an, Apollon récompensa la bienveillance d’Admète en l’avertissant de son destin. Admète pourrait échapper à son sort s’il trouvait quelqu’un disposé à mourir à sa place. Personne d’autre que son épouse Alceste n’accepta de sacrifier sa propre vie pour lui. Admète regretta immédiatement d’avoir laissé son épouse prendre sa place. Ce n’est que par l’intervention d’Héraclès que la vie d’Alceste fut rendue au roi.

Apollon et Poséidon furent également punis par Zeus, contraints de servir Laomédon, roi de Troie, pendant un an. Avec l’aide du mortel Éaque, roi d’Égine, ils bâtirent les murs de Troie. Les deux dieux demandèrent leur dû à l’achèvement de la construction. Cependant, Laomédon refusa de les payer, aussi Poséidon envoya-il un monstre marin. Bien qu’Apollon fût considéré comme le dieu de la guérison, il punit Laomédon en déclenchant une épidémie de peste à Troie.

Pendant la guerre de Troie, cependant, il favorisa les Troyens, en particulier le héros troyen Hector et, dans une certaine mesure, Énée. Là encore, il fut associé au dieu de la peste (pour la deuxième fois à Troie. Voir l’Iliade). Cette fois, il envoya la peste aux Grecs à Troie, en raison du refus d’Agamemnon de restituer l’une de ses captives et concubines, Chryséis, à son père Chrysès, prêtre d’Apollon. Apollon punit Agamemnon en décochant ses flèches mortelles du ciel, provoquant une épidémie dans le camp grec.

Dans le mythe de Niobé, Apollon tua les fils de Niobé tandis qu’Artémis perçait de ses flèches les filles de Niobé. Niobé s’était vantée avec insouciance d’avoir mis au monde sept fils et sept filles, alors que Léto n’avait enfanté que des jumeaux.

Parce qu’Achille avait tué son fils Ténès, roi de Ténédos, lors de la première année de la guerre de Troie, Apollon serait responsable de la mort d’Achille lors de la dernière année de la guerre. Lorsqu’Achille poursuivit les Troyens en déroute, Paris décocha une flèche vers Achille ; Apollon guida la flèche vers le point faible d’Achille, son talon.

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Comme beaucoup de jeunes dieux, Apollon ne se maria jamais, mais séduisit de nombreuses jeunes filles et femmes. Parmi celles qu’il viola figuraient Créüse (Creusa), fille d’Érechthée, qui devint la mère d’Ion. Apollon et Hermès s’éprirent tous deux de Chioné, fille de Dédalion. Le même jour, Hermès viola Chioné de jour, tandis qu’Apollon la posséda la nuit. Elle mit au monde des jumeaux, un fils pour chaque dieu : Autolycos (le voleur) pour Hermès et Philammon (l’aède) pour Apollon.

La plus célèbre de ses aventures fut aussi sa plus infructueuse. Apollon ordonna à Éros (Cupidon) de lui laisser le monopole du tir à l’arc. Courroucé par le reproche, Éros décocha l’une de ses flèches à pointe d’or et fit tomber Apollon amoureux d’une nymphe nommée Daphné, fille du dieu-fleuve Pénée. Mais Éros tira sur Daphné une flèche à pointe de plomb, qui la rendrait insensible à tout amour. Apollon poursuivit la malheureuse. Adressant une prière à la déesse terrestre Gaïa, elle fut transformée en laurier. Apollon brisa une branche de laurier et la porta sur sa tête. En grec, Daphné signifie « laurier ». Une fête célébrée en son honneur tous les neuf ans à Thèbes commémorait cet événement. Il y avait une petite procession où un garçon marchait avec un prêtre et l’un de ses plus proches parents, portant un rameau d’olivier orné de fleurs de laurier et de sphères de bronze.

Une autre jeune fille qui échappa au dieu fut Marpessa, que le héros Idas voulait épouser. Quand Apollon enleva la jeune fille, Idas, sans se laisser intimider par le dieu, poursuivit le dieu fuyant et sa fiancée. Zeus empêcha les deux rivaux de se battre et demanda à la jeune fille de choisir entre eux. Elle choisit Idas.

À Troie, il accorda le don de prophétie à Cassandre, fille de Priam et d’Hécube, dans l’espoir de gagner ses faveurs. Quand Cassandre le repoussa, Apollon fit en sorte que son don de voyance fût toujours véridique, mais que personne ne prêtât jamais attention à ses prophéties.

Apollon n’était pas uniquement attiré par les jeunes filles. Il fut aussi l’amant d’un jeune Spartiate nommé Hyacinthe, fils d’Amyclas et de Diomédé. Apollon le tua accidentellement d’un jet de disque malencontreux. La jacinthe poussa là où son sang avait coulé. Chaque année, la fête des Hyacinthies était célébrée en l’honneur d’Hyacinthe et d’Apollon à Amyclès.

Ida ne fut pas la seule fois qu’un héros mortel affronta Apollon et en réchappa. Diomède fut divinement inspiré par Athéna lorsqu’il blessa Énée, puis Aphrodite et ensuite Arès. Quand Diomède tenta d’achever Énée, Apollon dut secourir le héros troyen blessé. Diomède ne se laissa pas décourager par la présence du dieu. Par trois fois il tenta de porter le coup fatal, et par trois fois Apollon dut protéger Énée. Diomède ne se replia que lorsqu’Apollon le repoussa avec son bouclier et lui adressa un avertissement.

Quand Héraclès demanda à l’oracle de Delphes un remède à sa maladie de peau, la prophétesse refusa de répondre, alors le héros s’empara du trépied et déclara à la prophétesse et aux prêtresses qu’il établirait son propre oracle. Apollon l’aurait affronté et peut-être combattu, mais Zeus intervint, séparant ses deux fils par un coup de foudre. Héraclès ne voulait pas combattre Apollon, il voulait seulement un remède. De son côté, Apollon admira l’audace du héros et consentit à ordonner à la prophétesse de livrer l’oracle à Héraclès.

Quand Héraclès participa aux Jeux olympiques et remporta toutes les épreuves, chacun des dieux puissants offrit un présent au héros. Apollon donna un arc à Héraclès, mais le héros préféra utiliser son propre arc, qu’il avait fabriqué lui-même.

Dans un mythe, les Jeux olympiques furent en réalité fondés à Olympie par Zeus. Quand Apollon y participa, il vainquit Hermès à la course à pied et Arès à la boxe.

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Apollon fut introduit à Rome depuis les cités grecques d’Italie centrale et méridionale, ainsi que depuis les Étrusques, où il était connu sous le nom d’Apulu. Apollon fut probablement à l’origine un dieu de la guérison, mais avec le temps, il hérita de nombreux attributs du dieu grec, tels que le dieu des oracles et de la prophétie, de la lumière et de la musique. Apollon apparut dans de nombreux mythes probablement dérivés de sources grecques. Son temple à Rome fut érigé pour la première fois en 432 av. J.-C.

Apollon portait de nombreuses épithètes : Acersécomes (aux cheveux non coupés), Acesius (guérisseur), Cynthius, Delius, Loxias, Lycius (dieu-loup), Moiragètes (guide des Moires), Musagètes (protecteur des Muses), Péan (dieu de la guérison), Phébus (le radieux), Smintheus (dieu des souris).

Ses lieux saints de culte étaient Delphes, Délos et Ténédos. Son arbre sacré était le laurier, tandis que ses animaux sacrés étaient le loup, le corbeau, le cygne, l’épervier, le serpent, la souris et la sauterelle.