Athena (Minerva)

Athéna était la déesse vierge des arts, de l’artisanat et de la guerre. Également connue sous le nom d’Athéné, elle fut aussi identifiée à la déesse romaine Minerve. Athéna était la fille de Zeus et de sa première épouse Métis (la sagesse), elle-même fille d’Océan et de Téthys.

Après que Zeus eut renversé son père Cronos et se fut établi souverain des cieux, Gaia mit en garde son petit-fils : si Métis engendrait un second enfant, ce serait un fils. La prophétie annonçait que ce fils renverserait un jour Zeus, tout comme il avait renversé son propre père (Cronos). Ne voulant pas subir le même sort que son père, Zeus avala Métis alors qu’elle était encore enceinte.

Quelques mois plus tard, Zeus fut pris de violentes céphalées. Soit Prométhée, soit Héphaïstos fendit le crâne de Zeus à coups de hache. Athéna jaillit de la tête de Zeus, revêtue d’une armure complète et poussant un cri de guerre. Les dieux furent stupéfaits et profondément alarmés par ce prodige. Ce n’est qu’en retirant son casque qu’Athéna se révéla d’un aspect moins redoutable. Athéna devint l’enfant préférée de Zeus.

Triton, fils de Poséidon, éleva Athéna durant sa jeunesse. Athéna portait parfois l’épithète de Tritogénie — « née trois fois » —, soit en raison de Triton, soit parce qu’elle grandit près du lac Tritonis, en Libye.

Triton avait une fille nommée Pallas qui devint la compagne de jeux d’Athéna. La jeune déesse jouait avec son amie lorsqu’elle la tua accidentellement. En mémoire de sa compagne d’enfance, elle plaça le nom de son amie devant le sien. Dès lors, on l’appela Pallas Athéné (Παλλάς Ἀθήνη). Elle fabriqua également une image en bois de son amie, appelée le Palladium (Παλλάδιομ). Cependant, son père (Zeus) précipita la statue hors du ciel et elle tomba dans la tente d’Ilos, fils du roi Tros de Dardanie.

L’origine et la signification du nom Pallas prêtent à confusion. Pallas est un nom qui peut s’appliquer aussi bien à un personnage masculin que féminin. Dans le cas d’Athéna, lorsqu’il est employé comme nom féminin, Pallas signifie probablement « jeune fille » ou « vierge ». Cependant, certains érudits modernes contestent cette interprétation, car Pallas pourrait également signifier « celui qui brandit ».

Quant au nom d’Athéna, sa signification est perdue. Athéna pourrait être un nom préhellénique, d’origine minoenne ou mycénienne. Athéna pourrait correspondre à la déesse mère minoenne ou mycénienne Atana Potnia (A-TA-NA PO-TI-NI-JA). Voir Déesses mères.

Une théorie veut qu’Athéna soit une déesse préhellénique (c’est-à-dire antérieure à l’arrivée des Doriens, des Ioniens et des Éoliens), existant à l’origine comme une déesse minoenne ou mycénienne de l’artisanat, des foyers, du foyer domestique et des communautés. Lorsque les peuples helléniques migrèrent vers la Grèce, ils apportèrent avec eux Pallas, la déesse vierge de la guerre. Les deux déesses fusionnèrent en une seule divinité connue sous le nom de Pallas Athéné, que nous connaissons aujourd’hui, conservant les attributs et les fonctions des deux déesses. Cependant, il ne s’agit là que de spéculations modernes plutôt que de faits établis.

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En tant que déesse vierge, elle était connue sous l’épithète de Parthenos. Les Grecs la considéraient comme une déesse d’une beauté sévère aux yeux d’un bleu intense, ou parfois aux yeux gris étincelants, ce qui lui valut l’épithète Glaukopis (Γλαυκύπις), signifiant « œil flamboyant » ou « œil brillant ».

Dans l’art, elle était généralement représentée portant l’égide terrifiante, symbolisant les sombres nuages d’orage, et armée d’une lance irrésistible (trait de foudre). Dans le poème le Bouclier d’Héraclès, attribué à Hésiode :

Elle était armée comme pour livrer bataille, une lance à la main, un casque d’or, et l’égide sur ses épaules. Et elle s’avançait vers l’effroyable combat.

Puisque sa mère (Métis) était la déesse de la sagesse, Athéna hérita des facultés intellectuelles de sa mère, et l’une de ses épithètes était Polymétis (Πολυμήτις). Elle personnifiait l’air limpide des hauteurs autant que la clarté et l’acuité de l’esprit, incarnant l’esprit de vérité et de sagesse divine.

Mais Athéna était aussi la déesse de la guerre. Elle participait avec habileté et sagesse aux conflits pour défendre la cité, mais elle ne combattait pas comme Arès avec une férocité incontrôlée, ni pour l’amour de la discorde et du carnage aveugle. Elle ne s’engageait pas dans la guerre par goût du meurtre ; ses interventions guerrières visaient plutôt à restaurer l’ordre, et elle était en définitive la déesse de la paix. Athéna représentait les aspects les plus nobles de la guerre, tels que le courage et la maîtrise de soi, tandis qu’Arès en symbolisait les aspects les plus brutaux.

En tant que déesse de la guerre, elle devint également la déesse protectrice de nombreux héros, agissant plutôt comme une sœur aînée idéale en prodiguant ses conseils. Elle aida Bellérophon à dompter le cheval ailé Pégase en lui fournissant la bride. Selon certaines sources, c’est Athéna et non Poséidon qui enseigna aux hommes l’art de l’équitation, bien que Poséidon fût le dieu des chevaux.

Lors de la guerre des Sept contre Thèbes, Athéna aurait sauvé son guerrier favori Tydée et l’aurait rendu immortel, si Tydée n’avait été trompé au point d’avaler la cervelle de son meurtrier. La vue de ce cannibalisme la révolta au point qu’elle laissa Tydée mourir de sa blessure mortelle.

Athéna aida également plusieurs de ses demi-frères mortels tels que Persée et Héraclès. Elle fournit à Persée les informations nécessaires pour tuer la Gorgone Méduse. Athéna accompagna et conseilla Héraclès dans de nombreuses aventures. Ce fut Athéna qui amena Héraclès pour aider les dieux dans une guerre contre les géants (les Gigantes), connue sous le nom de Gigantomachie. Au cours de cette guerre, elle tua un géant nommé Pallas en l’écrasant sous un énorme rocher. Elle utilisa la peau de Pallas comme vêtement, l’égide. On raconta que c’était la raison pour laquelle elle plaçait ce nom devant le sien, plutôt qu’en référence à la fille de Pallas. Elle était populaire parmi les héros car elle était la déesse de la victoire, et l’une de ses épithètes était Athéna Niké.

Athéna fut l’une des déesses qui convoitaient la pomme d’or lors du Jugement de Pâris. Elle promit à Pâris de faire de lui un grand héros, victorieux de toutes ses guerres. Son inimitié se tourna contre les Troyens lorsque Pâris attribua la pomme à Aphrodite. Elle se rangea du côté des Grecs, aidant souvent ses favoris, en particulier Achille, Diomède et Ulysse. Avec l’encouragement d’Athéna, Diomède blessa non seulement Énée, mais aussi les deux divinités, Aphrodite et Arès.

Lorsqu’Arès l’affronta, elle le vainquit facilement. Tandis qu’Arès fonçait sur elle, l’épée brandie, Athéna lança calmement un énorme rocher sur Arès, assommant le dieu de la guerre. Elle frappa également Aphrodite à la poitrine de ses deux poings, lorsque la déesse de l’amour accourut au secours de son amant. C’était peut-être une vengeance pour avoir perdu la pomme d’or au profit d’Aphrodite lors du Jugement de Pâris.

Ce ne fut pas la seule confrontation qu’elle eut avec Arès. Selon le Cycle épique de la Télégonie, Ulysse fut impliqué dans une guerre entre les Thesprotes et les Bryges. Ulysse combattit du côté des Thesprotes car il avait épousé Callidicé, la reine des Thesprotes. Arès mit en déroute l’armée d’Ulysse de Thesprotie, et Athéna engagea le combat avec Arès. Aucun détail n’est donné, si ce n’est qu’Apollon sépara les divinités querelleuses.

Athéna fut responsable de la décision d’Hector d’affronter Achille sans aide divine : Achille tua Hector en combat singulier. Athéna infligea la folie à Ajax lorsqu’il perdit l’armure d’Achille au profit d’Ulysse.

C’était une statuette sacrée d’Athéna, ou celle de sa compagne d’enfance Pallas, appelée le Palladium, qui rendait Troie invulnérable aux assauts pendant la guerre de Troie.

À l’origine, le Palladium était conservé dans l’Olympe, mais lorsque la Pléiade Électra chercha refuge contre Zeus qui était résolu à la violer, Zeus, furieux, le précipita hors du ciel ; il tomba près de la tente d’Ilos. Si cette légende est vraie, le Palladium mit longtemps à tomber du ciel sur la terre (quatre générations pour être précis), car Dardanos, fils d’Électra, était l’arrière-grand-père d’Ilos.

Sur les conseils du devin troyen Hélénos, Ulysse et Diomède volèrent le Palladium de son autel. (Selon Virgile dans l’Énéide, le Palladium que Diomède et Ulysse avaient dérobé était une copie, et Énée emporta le véritable Palladium avec lui en Italie.) Ce fut Athéna qui inspira à Ulysse la conception du Cheval de Bois (le cheval de Troie) qui devait provoquer la chute de Troie.

Cependant, son inimitié se tourna vers la plupart des chefs grecs lorsqu’ils négligèrent de punir Ajax le Petit pour avoir violé Cassandre dans son temple. Athéna demanda à Poséidon de détruire la plus grande partie de la flotte grecque dans une violente tempête.

Néanmoins, elle continua à aider Ulysse et fut la principale protectrice de sa famille durant l’absence du héros. Elle apparut sous diverses apparences, offrant ses conseils à Pénélope et à Télémaque. Elle accompagna même Télémaque dans son voyage à Pylos et à Sparte sous les traits de Mentor, le vieux compagnon d’Ulysse. Elle inspira Ulysse et Télémaque lors du combat contre les prétendants de Pénélope, et contraignit les familles des prétendants défunts à faire la paix avec Ulysse. Voir l’Odyssée.

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Athéna était probablement aussi la déesse de la justice. Lorsque les Érinyes (Furies) persécutèrent Oreste et l’affligèrent de folie, Athéna siégea comme juge lors du procès d’Oreste à Athènes. Le jury athénien s’étant prononcé à égalité sur la culpabilité ou l’innocence d’Oreste, elle donna sa voix en faveur d’Oreste. Elle acquitta ainsi Oreste du meurtre de sa mère.

Cécrops était roi d’Attique (à l’époque, la région était connue sous le nom de Cécropie) lorsqu’elle et son oncle Poséidon cherchèrent à s’approprier Athènes en devenant la divinité tutélaire de la cité. Les citoyens attribuèrent la ville à Athéna car elle fit jaillir un olivier du rocher sur l’Acropole. La cité fut alors nommée d’après elle. Voir Cécrops dans la Maison d’Athènes.

Ce fut à cette époque qu’Héphaïstos tenta de violer la déesse vierge de la guerre. Athéna repoussa facilement ses assauts amoureux. La semence d’Héphaïstos tomba sur le sol de l’Acropole, fécondant la Terre (Gaia), et ainsi Érichthonios fut conçu. Certains avancèrent qu’Athéna était en réalité la mère d’Érichthonios sans perdre sa virginité ; la semence aurait été projetée sur sa cuisse, qu’elle essuya de sa jambe et jeta à terre ; cette possibilité pourrait facilement avoir donné la vie à l’enfant. Érichthonios était un nourrisson doté d’une queue et de pattes de serpent. Athéna cacha l’enfant dans un coffre. Elle le confia à Hersé et Aglaure, filles de Cécrops, leur enjoignant de ne pas l’ouvrir. Cependant, les deux sœurs ne purent résister à la tentation et ouvrirent le coffre. Soit Athéna infligea la folie aux jeunes filles en punition de leur désobéissance, soit la difformité d’Érichthonios les rendit folles. Dans les deux cas, les deux sœurs se précipitèrent du haut de l’Acropole et trouvèrent la mort. Voir Érichthonios dans la Maison d’Athènes.

En tant que déesse de l’artisanat, elle inventa la flûte, mais la rejeta quand Héra et Aphrodite se moquèrent d’elle chaque fois qu’elle en jouait. Elle maudit quiconque ramasserait l’instrument de musique qu’elle avait abandonné. Un satyre nommé Marsyas ramassa la flûte et osa défier Apollon dans un concours musical, mais il perdit et fut écorché vif par le dieu.

Elle aida Argos à construire l’Argo pour Jason et son équipage. De manière surprenante, son rôle dans la Quête fut relativement mineur.

Ses épithètes étaient Méchanitis (protectrice des entreprises), Niké (Νίκη, victoire), Pallas (jeune fille ?), Parthenia, Parthenos (Παρθένος, déesse vierge), Polymétis (Πολυμήτις, ingénieuse), Promachos (Πρόμχος, protectrice), Soteira (sauveuse) et Tritogénie (Τριτογένεια, née de Triton ou née trois fois).

Ses lieux de culte ne se trouvaient pas seulement à Athènes, mais aussi à Argos, Sparte et Troie. L’olivier lui était sacré, et ses animaux sacrés étaient le cheval, le pygargue, le coq et le serpent. Son oiseau favori était la chouette.