Penelope

Pénélope était l’héroïne de l’Odyssée. Pénélope (Πηνελόπη) était la fille d’Icarios, frère du roi Tyndare de Sparte. Sa mère se nommait Périboia. Par son père, Pénélope était la cousine germaine d’Hélène, de Clytemnestre et des Dioscures, Castor et Polydeucès (Pollux).

Tyndare n’avait pas oublié le sage conseil d’Ulysse lorsque sa propre fille avait de puissants princes comme prétendants. Tyndare aida Ulysse à obtenir la main de sa nièce Pénélope en mariage. Pénélope étant la fille du frère de Tyndare, Icarios, elle était donc cousine germaine d’Hélène. Tyndare encouragea son frère à organiser une course à pied entre les prétendants. Ulysse, réputé pour la vélocité de sa course, remporta l’épreuve. Ils se marièrent et demeurèrent quelque temps à Sparte avant qu’Ulysse ne décidât de regagner son royaume, sur l’île d’Ithaque.

Icarios, cependant, s’opposa au départ de sa fille, car il chérissait tendrement Pénélope. Celle-ci dut faire un choix difficile : rester auprès de son père ou le quitter pour suivre son époux. Pénélope se couvrit le visage de son voile et quitta Sparte avec Ulysse.

Pénélope devint la mère de Télémaque, mais leur bonheur fut de courte durée. La guerre de Troie éclata et Ulysse fut contraint de rejoindre l’armée grecque alors que Télémaque était encore en bas âge. Ulysse hésitait à s’enrôler, car l’oracle lui avait prédit qu’il ne reviendrait chez lui que vingt ans plus tard.

Contrairement à ses cousines Hélène, Clytemnestre et Timandra, qui avaient toutes commis l’adultère, Pénélope resta fidèle à son époux durant son absence. La raison en remontait à Tyndare, qui avait oublié de sacrifier à Aphrodite. La déesse punit Tyndare en rendant ses trois filles adultères. Après près de dix-sept ans d’absence d’Ulysse, sa demeure accueillit 108 prétendants d’Ithaque et des îles environnantes, qui exigeaient qu’elle en choisisse un comme nouveau mari. Elle refusa de se donner à aucun d’entre eux, mais était impuissante à les chasser de son palais. Lorsqu’Ulysse revint et tua tous les prétendants, ils furent réunis comme mari et femme. Voir l’Odyssée pour le récit complet des aventures d’Ulysse après la guerre.

Selon une étrange légende arcadienne, Pénélope n’était pas aussi fidèle qu’elle en avait l’air dans l’Odyssée. On racontait qu’elle avait été séduite par l’un de ses prétendants, peut-être Amphinoos ou Antinoos. Ulysse la répudia, et Pénélope rentra alors à Sparte. Mais au cours de son voyage, elle se serait égarée en Arcadie. Parvenue à Mantinée, Hermès la séduisit et elle donna naissance au dieu Pan. Toutefois, dans d’autres traditions, Pénélope demeura fidèle à Ulysse jusqu’à la mort de ce dernier.

Selon la Télégonie (Cycle épique), Ulysse quitta Ithaque et séjourna en Thesprotie pendant plusieurs années, marié à la reine du pays, Callidicé, mais le héros revint vers Pénélope à la mort de celle-ci. Pénélope eut un autre fils d’Ulysse, nommé Acousilaos.

Ulysse avait également un fils nommé Télégonos, mais de la magicienne Circé. Télégonos quitta son foyer dans l’espoir de retrouver son père. Le père et le fils ne se reconnurent pas, et Télégonos tua inadvertamment son père au cours d’un raid. Pénélope et son fils Télémaque pardonnèrent à Télégonos. Ils partirent ensemble pour résider dans le palais insulaire de Circé. Circé épousa Télémaque, tandis que Pénélope épousa l’autre fils d’Ulysse, Télégonos. Circé rendit Pénélope et leurs fils immortels.