Atalanta

Chasseresse et héroïne de la chasse au sanglier de Calydon. Atalante (Ἀταλάντη) était la fille d’Iasos, roi de Tégée ou de Ménale, et de Clymène, fille de Minyas. Les Béotiens considéraient qu’elle était fille de Schoénée, fils d’Athamas et roi d’Orchomène de Béotie. D’autres affirment qu’il existait deux Atalante aux histoires identiques. Quelle que soit la vérité, il convient de les traiter comme une seule et même personne.

Aventures initiales

Son père désirant un fils, il fit exposer le nourrisson dans la forêt. Une ourse allaita l’enfant jusqu’à ce qu’Artémis envoyât des chasseurs pour la secourir. Ces vieux chasseurs l’élevèrent comme leur propre enfant. En grandissant, Atalante prit tant de goût à la chasse qu’elle souhaitait demeurer célibataire et vierge, à l’image de la déesse Artémis. Elle surpassait quiconque au tir à l’arc. Elle était également la mortelle la plus rapide à la course, à l’exception d’Euphèmos et d’Iphiclos de Phylacé.

Encore jeune, elle tua deux centaures, Rhœcos et Hyléos (Hyaelus), qui avaient tenté de la violer. Dans certains récits (notamment chez Diodore de Sicile), elle navigua avec les Argonautes, mais le récit habituel veut que Jason et les autres membres de l’équipage refusèrent de lui permettre de participer à la quête. Lors des jeux funéraires en l’honneur de Pélias, elle vainquit Pélée à la lutte.

Chassant près de la grotte d’Asclépios (Cyphanta ?), épuisée et très altérée, mais ne trouvant point d’eau à proximité, elle frappa un rocher de son javelot et une source nouvelle en jaillit.

Sa plus grande aventure fut sa participation, aux côtés d’autres héros, à la chasse au sanglier de Calydon.

• Chasse au sanglier de Calydon
• Prétendants d’Atalante

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La chasse au sanglier de Calydon

Œnée (Oineus), roi de Calydon, avait offensé la déesse Artémis en omettant de lui offrir un sacrifice. Artémis envoya un sanglier colossal qui ravagea la campagne. Le sanglier de Calydon détruisait les fermes et tuait les habitants. Le roi fit mener la nouvelle aux héros de toute la Grèce, leur demandant de guerriers pour tuer la bête. Il offrit la dépouille du sanglier à quiconque saignerait le premier l’animal.

La plus grande chasse au sanglier fut menée par Méléagre, fils d’Œnée et d’Althée (Althaia), fille de Thestios. Nombre de héros qui avaient navigué sur l’Argo avec Jason participèrent également à la chasse. Voir la généalogie de la maison de Calydon.

Certains chasseurs, notamment les oncles de Méléagre, protestèrent contre la participation d’Atalante. Mais Méléagre, éperdument amoureux d’elle, lui permit de prendre part à la chasse. Au cours de celle-ci, le sanglier tua plusieurs chasseurs. Pélée tua accidentellement Eurytion, son beau-père, d’un coup de lance. D’autres furent blessés. Nestor échappa de justesse à la mort. Atalante tira la première flèche sanglante, tandis qu’Amphiaraos tira la seconde. Méléagre acheva finalement le sanglier et en attribua la dépouille à Atalante.

Ce geste indigna ses oncles, provoquant une querelle mortelle entre le jeune héros et les frères de sa mère. Les frères d’Althée s’emparèrent de la dépouille. Dans un accès de fureur, Méléagre tua ses oncles.

Lorsque Méléagre était au berceau, sa mère Althée avait appris que son fils mourrait si le tison ardent dans l’âtre venait à se consumer entièrement. Althée avait éteint le feu et mis le tison en lieu sûr. Mais le chagrin d’Althée devant la mort de ses frères fut si profond qu’elle provoqua la mort de son propre fils en brûlant le tison qu’elle avait caché. À la mort de Méléagre, Althée se donna la mort.

Une version différente (les Catalogues de femmes) raconte qu’Apollon tua Méléagre durant la guerre entre les Calydoniens et les Curètes.

Certains affirment qu’Atalante eut un fils de Méléagre nommé Parthénopée (Parthenopaeus), l’un des sept champions qui participèrent à la funeste guerre contre Thèbes.

Pour un récit plus complet de la chasse au sanglier de Calydon et de la vie de Méléagre, nous vous invitons à lire la chasse au sanglier de Calydon.

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Les prétendants d’Atalante

Le père d’Atalante accueillit sa fille avec joie en apprenant ses exploits héroïques. Il souhaitait la marier. Atalante, qui désirait demeurer vierge à l’image de la déesse-chasseresse Artémis, imagina un stratagème habile pour éviter le mariage.

Elle consentit à épouser l’homme capable de la vaincre à la course. Si son prétendant perdait la course, elle lui tranchait la tête. Puisque nul mortel, hormis Euphèmos ou Iphiclos de Phylacé, ne pouvait la surpasser en vitesse, de nombreux corps décapités jonchèrent la piste. Malgré cela, de jeunes prétendants tentèrent encore de conquérir sa main. Atalante courait généralement en armure complète et accordait à chaque prétendant une avance. Si elle rattrapait le malheureux, elle lui tranchait la tête de son épée.

Mais elle ne put demeurer vierge. Aphrodite vint en aide à l’un des prétendants, nommé Hippomène ou Mélanion, en lui donnant trois pommes d’or. Durant la course, avant qu’Atalante ne pût le rattraper, il jetait une pomme sur le côté. Chaque fois, Atalante se laissait distraire et prenait le temps de ramasser le fruit. La dernière pomme fut jetée si loin de la piste que, lorsqu’elle la ramassa, il lui fut impossible de gagner la course.

Heureuse, Atalante décida d’épouser son ingénieux prétendant. Malheureusement, leur mariage fut de courte durée. Ils avaient oublié de remercier Aphrodite ; celle-ci poussa alors Atalante et son époux à profaner le temple de Cybèle en s’unissant devant l’autel. La déesse courroucée métamorphosa Atalante et son époux en lions, et Cybèle attela les deux fauves à son char.

Certains récits affirment qu’Atalante enfanta Parthénopée (Parthenopaeus) de son époux, le héros Méléagre, ou bien du dieu de la guerre, Arès.