Chasse au sanglier de Calydon

La chasse au sanglier de Calydon fut le plus célèbre de tous les mythes relatifs à la chasse. Cela s’explique par le fait que de nombreux héros grecs célèbres y participèrent, bien qu’Héraclès fût remarquablement absent de cette aventure. La chasse au sanglier de Calydon était en réalité le récit du héros de Calydon, Méléagre, dont ce fut le plus grand exploit. Mais le mythe se trouva intimement lié à l’héroïne arcadienne ou béotienne nommée Atalante, la belle chasseresse qui, sans le vouloir, causerait sa mort en raison de l’amour qu’il lui portait.

De nombreux auteurs classiques mentionnèrent ou rapportèrent ce récit, bien que chacun de ces comptes rendus soit assez bref et fournisse souvent peu de détails sur la chasse. Ovide nous offrit le récit le plus descriptif de l’aventure et de ses conséquences.

• Althée et la naissance de Méléagre
• Atalante et la chasse au sanglier
• Mort de Méléagre

Althée et la naissance de Méléagre

Œnée épousa sa nièce, Althée, qui fut sa première épouse, fille de Thesstios et d’Eurythémis. Althée était également la sœur de Léda, qui fut la mère des Dioscures (Castor et Pollux) et d’Hélène. Ovide ne mentionna que les deux oncles de Méléagre. (Dans certains récits, Althée avait plus de deux frères, Pleuxippos et Toxée. Apollodore appela les frères d’Althée : Iphiclos, Evippos, Pleuxippos et Eurypyle, tandis qu’Hygin les nomma Idéos, Pleuxippos et Lyncée.)

Althée fut la mère de deux filles : Déjanire, qui épouserait plus tard Héraclès, et Gorgé, l’épouse d’Andraimon. Althée fut également la mère de quatre fils : Toxée (à ne pas confondre avec le frère d’Althée, qui fut tué par Méléagre), Thyreus, Clyménos et Méléagre (Μελέαγρος). Cependant, certains auteurs affirmaient que Méléagre n’était pas le fils d’Œnée ; on croyait généralement que le jeune héros était le fils d’Arès, le dieu de la guerre.

Selon le récit le plus populaire, lorsqu’Althée donna naissance à Méléagre, les Moires (les Parques) vinrent auprès de la reine et annoncèrent que Méléagre mourrait le jour où une bûche ou un tison qui se trouvait dans leur foyer serait consumé par les flammes. Althée sauva son fils en nourrisson en éteignant le feu. Pour s’assurer que Méléagre ne mourrait jamais, elle cacha la bûche dans un coffre et enfouit secrètement le coffre.

Voir la généalogie de la Maison de Calydon.

Puisque la bûche était en sécurité dans le coffre, Méléagre grandit et devint un guerrier puissant et invulnérable. Dans l’Iliade, Homère le décrivit comme ayant les cheveux roux.

En tant que jeune homme, il accompagna Jason et les Argonautes lors de la Quête de la Toison d’or. Héraclès admira tellement l’audace de Méléagre qu’il fit au jeune héros l’honneur de ramer à ses côtés. Son rôle dans les Argonautiques fut seulement mineur. Dans la version de Diodore de ce mythe, une bataille eut lieu entre les Argonautes et les Colchidiens au cours de laquelle Méléagre fut responsable de la mise à mort du roi Éétès de Colchide, lorsque le roi les poursuivit avec son armée.

Méléagre épousa Cléopâtre, la fille d’un compagnon Argonaute, Idas, et de Marpessa. Méléagre eut une fille nommée Polydore, qui épouserait plus tard Protésilas, l’un des chefs grecs de la guerre de Troie.

La plus grande aventure de Méléagre fut la chasse au sanglier de Calydon.

Atalante et la chasse au sanglier

Œnée (Oineus), roi de Calydon, offrait des sacrifices aux dieux et déesses pour la moisson abondante, mais avait négligé la déesse Artémis. C’était considéré comme un insulte que de ne pas offrir de sacrifice à la déesse Artémis. Artémis envoya un sanglier gigantesque qui ravagea la campagne. Le sanglier de Calydon détruisait les fermes et tuait les gens. Le roi envoya des appels aux héros à travers toute la Grèce, demandant des guerriers pour tuer le sanglier. Œnée offrit la peau du sanglier comme prix, pour quiconque saignerait le sanglier en premier.

Méléagre mena le groupe de chasseurs. Méléagre se trouvait parmi beaucoup de ses compagnons qui avaient navigué sur l’Argo, et qui rejoignirent également la chasse.

Parmi les chasseurs se trouvait une belle chasseresse, Atalante (Ἀταλάντη). Selon les sources, elle était soit une héroïne béotienne, soit une héroïne arcadienne. Sa mère restait un mystère, et elle était soit la fille de Schénée, soit celle d’Iasos. Quel que fût son père, celui-ci avait désiré un fils, aussi avait-il exposé son nourrisson dans la nature. Comme dans la plupart des mythes, elle fut allaitée par un animal sauvage, en l’occurrence une ourse, jusqu’à ce que l’enfant fût trouvée par un groupe de chasseurs. Ces chasseurs l’élevèrent, lui enseignant comment chasser à l’arc et aux flèches. Sa première mise à mort fut deux centaures qui avaient tenté de la violer.

Elle était aussi forte et brave que n’importe quel héros. Non seulement elle était habile à l’arc, mais à l’exception d’Euphèmos et d’Iphiclos de Phylace, personne ne pouvait la devancer dans une course à pied.

Atalante avait voulu rejoindre les Argonautes. Quelques auteurs affirmèrent qu’Atalante avait effectivement navigué avec Jason lors du voyage épique, mais selon l’œuvre la plus faisant autorité sur la Quête, Jason avait poliment décliné sa demande, car il pensait que sa présence pourrait causer des troubles parmi les autres héros.

Cependant, elle participa aux jeux funéraires de Pélias, après le retour de Jason et des Argonautes de la Quête. Là, elle lutta et vainquit le héros, Pélée.

Certains des chasseurs, en particulier les oncles de Méléagre, Pleuxippos et Toxée, protestèrent véhémentement contre Méléagre pour avoir permis à une femme de chasser avec eux. Mais Méléagre, qui était éperdument amoureux d’Atalante, lui permit de participer. Certains dirent qu’Atalante eut un fils de Méléagre nommé Parthénopée (Parthénopée), qui fut l’un des sept champions qui combattirent dans la guerre malheureuse contre Thèbes (voir Les Sept contre Thèbes). Atalante, voulant cacher le fait qu’elle avait donné naissance à un fils, exposa le bébé dans la forêt du mont Parthénios. D’autres affirmèrent que Parthénopée était le fils du mari de sa mère, soit Hippomène, soit Mélanion. Quelques-uns dirent même que le père de Parthénopée était Arès.

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De grands bruits chassèrent le sanglier gigantesque de la forêt dense vers une grande clairière, où les chasseurs attendaient leur proie. Les héros étaient impatients de tirer les premiers ou de tuer le sanglier, aussi les javelots et les flèches volèrent vers la bête. Non seulement le sanglier était désorienté par le grand nombre de chasseurs et de projectiles, mais les chasseurs l’étaient également. La plupart des projectiles manquaient leur cible, si bien que les armes des chasseurs étaient tout aussi meurtrières pour les autres chasseurs que les défenses du sanglier.

Le devin lapithe Mopso pria Apollon avant de lancer sa lance. La lance atteignit le sanglier, mais seulement par le manche. (Dans les Argonautiques d’Apollonios, Mopso était mort d’une morsure de serpent en Libye, il ne pouvait donc pas avoir assisté à cette Chasse à Calydon.)

Au cours de la chasse, le sanglier tua plusieurs chasseurs. Parmi eux, Énasimos, fils d’Hippocoon de Sparte, essaya de fuir, mais fut fauché par les défenses du sanglier par-derrière. Hylée tomba également victime du sanglier enragé. Pélée tua accidentellement Eurytion, son beau-père, avec un lancer de javelot malencontreux. D’autres chasseurs furent blessés.

Nestor échappa de justesse à la mort. Nestor dut utiliser sa lance pour s’élancer vers la sécurité d’une branche d’arbre voisine. Les jumeaux spartiates, Castor et Pollux, étaient montés sur leurs chevaux, javelots prêts, mais le sanglier entailla la cuisse d’Hippasos avant de s’enfuir vers les bois.

Télamon fut le premier à suivre le sanglier dans les bois, mais trébucha sur une racine. Pélée accourut vite au secours de son frère, tandis qu’Atalante montait la garde, sa flèche prête et bandée. Par une rapide prière à Artémis, sa flèche vola sans erreur de son arc. Atalante tira la première goutte de sang avec sa flèche, qui transperça l’oreille du sanglier. Cette légère blessure ne fit qu’enrager la bête.

Méléagre vit le sang et déclara qu’Atalante méritait le prix de la peau du sanglier. Cela courrouça certains des chasseurs, en particulier les oncles de Méléagre. L’ancien Argonaute, Ancée, fils de Lycurgue, roi de Tégée, avait honte qu’Atalante eût tiré la première goutte de sang, et se précipita follement sur le sanglier, brandissant sa hache mortelle. Cependant, le sanglier eut le dessus dans cette rencontre, chargeant le chasseur imprudent, ses défenses s’enfonçant profondément dans ses reins. Ancée périt.

Cet événement fut suivi de la mésaventure de l’imprudent Pirithoos, où Thésée dut sauver son ami d’une mort certaine. Jason, le capitaine de l’Argo, tua ignoblement un chien avec son javelot.

Apollodore raconta que la flèche du devin Amphiaraos transperça ensuite l’un des yeux du sanglier. (La plupart des récits ne mentionnèrent pas qu’Amphiaraos avait blessé le sanglier avant que Méléagre ne le tuât. Ovide ne le mentionna pas, mais Apollodore oui.)

Méléagre s’élança alors et lança deux lances, une dans chaque main. Une lance manqua sa cible, mais la seconde vola droit ; elle empala le sanglier sur le flanc.

Tous les récits s’accordèrent à dire que Méléagre tua le sanglier de Calydon, mais ils différèrent sur les détails de l’événement. Homère ne mentionna pas Atalante du tout.

Mort de Méléagre

Lorsque la chasse s’acheva, Méléagre attribua avec empressement la peau à Atalante. Cela contraria les oncles de Méléagre, qui estimaient mériter la peau si Méléagre choisissait de ne pas l’accepter pour avoir tué le sanglier. Ils l’accusèrent d’être épris de la garce.

Ils arrachèrent la peau à Atalante. Selon Diodore de Sicile, ils lui tendirent une embuscade et la volèrent alors qu’elle était en route vers l’Arcadie. De quelque manière qu’ils s’emparèrent de la peau, Méléagre ne put tolérer le comportement de ses oncles. Cette action provoqua la colère de ses oncles, entraînant une querelle mortelle entre le jeune héros et les frères de sa mère. Dans un accès de rage, Méléagre tua ses oncles. Méléagre passa son épée à travers le cœur de Pleuxippos et tua Toxée alors que celui-ci tentait de fuir.

La nouvelle de la mort de ses frères parvint au palais. Que son propre fils ait tué ses frères causa de l’angoisse et de la colère à Althée. Althée sortit la bûche qu’elle avait gardée en sécurité et jeta le bois dans le feu. Lorsque le feu consuma entièrement la bûche, Méléagre mourut.

Accablée de chagrin pour avoir tué son propre fils, Althée se suicida en se pendant.

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Il y avait quelques autres versions différentes de la mort de Méléagre.

Le mythographe Apollodore nous donna la version que je viens de raconter, et une autre concernant la guerre entre les Calydoniens et les Courètes. Celle-ci se trouve également dans l’Iliade, écrite par Homère.

La guerre commença à cause de la chasse, au cours de laquelle les fils de Thesstios affirmèrent qu’Iphiclos avait été le premier à blesser le sanglier (Atalante ne fut même pas mentionnée dans l’épopée). Méléagre tua certains des frères d’Althée au combat. Sa mère maudit Méléagre pour avoir tué ses frères. Méléagre, dans un accès de colère, se retira de la guerre et s’enferma dans sa chambre. Comme la guerre commençait à tourner en faveur des Courètes, son épouse Cléopâtre l’appela à défendre leur foyer. Méléagre reprit le combat et tua les autres fils de Thesstios. Cependant, Méléagre mourut également dans les combats. Sa mère Althée et son épouse Cléopâtre furent si accablées de chagrin après sa mort qu’elles se pendirent. Ses sœurs, à l’exception de Gorgé et de Déjanire, qui le pleurèrent, furent changées en oiseaux.

Selon le Catalogue des femmes, le dieu Apollon tua Méléagre alors qu’il combattait dans la guerre contre les Courètes.

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Lorsqu’Héraclès (Hercule) descendit plus tard aux Enfers pour chercher Cerbère lors de son douzième travail, il rencontra l’ombre de Méléagre. Tous les fantômes du domaine d’Hadès fuirent de terreur devant Héraclès, à l’exception des fantômes de Méléagre et de la Gorgone Méduse. Héraclès promit à Méléagre que, lorsqu’il aurait le temps, il courtiserait et épouserait Déjanire, la jeune sœur de Méléagre.

Articles connexes

• Œnée
• Atalante

Généalogie

Maison de Calydon