Douzième Travail (Cerbère)

Pour son douzième travail, Héraclès devait se rendre dans l’Hadès et capturer Cerbère. Cerbère était un chien à trois têtes, doté d’une tête de serpent au bout de sa queue. Le redoutable gardien veillait aux portes de l’Hadès afin d’empêcher les morts de quitter les Enfers. Cerbère était un rejeton de Typhon et d’Échidna.

Pour pénétrer dans le monde des morts, Héraclès devait se soumettre aux rites mystériques célébrés par Eumolpos à Éleusis. Ce rite avait pour but de purifier Héraclès du meurtre des centaures. Selon Diodore de Sicile, ce fut la déesse Déméter elle-même qui procéda à la purification. Héraclès devait ensuite se rendre au Ténare, en Laconie, où se trouvait une entrée des Enfers.

Héraclès rencontra Hermès, qui se proposa de le guider dans les Enfers. La plupart des ombres (les âmes) s’enfuirent à sa vue, à l’exception du héros Méléagre et de la Gorgone Méduse. Héraclès aurait attaqué Méduse avec son épée, mais Hermès le rassura en lui affirmant que la Gorgone était inoffensive en ce lieu.

Héraclès délivra également son ami et cousin Thésée, en le tirant de la Chaise de l’Oubli. Hadès avait tendu un piège à Thésée et à son compagnon Pirithoos, lorsqu’ils avaient projeté d’enlever Perséphone, l’épouse d’Hadès. Héraclès ne put sauver Pirithoos ; il dut l’abandonner dans les Enfers.

Il lutta contre Ménoitès, le bouvier des troupeaux d’Hadès, après avoir abattu l’une des vaches. Héraclès souhaitait utiliser le sang de l’animal pour converser avec les morts. Les côtes de Ménoitès craquèrent sous l’étreinte du héros. Héraclès l’aurait tué si Perséphone ne lui avait demandé d’épargner le bouvier de son époux.

Avec la permission d’Hadès, Héraclès fut autorisé à emmener Cerbère, à la condition de le capturer sans aucune arme. Héraclès dut lutter contre le monstre et le traîner jusqu’au monde des vivants, puis jusqu’à Tirynthe devant Eurysthée. Ce dernier, terrifié par le chien des Enfers et constatant que son cousin avait accompli toutes ses épreuves, lui adressa un dernier ordre : renvoyer le monstre dans les Enfers.

Certains affirment qu’Héraclès lutta contre Hadès en personne, mais il s’agit vraisemblablement d’une confusion avec le récit d’Admète et Alceste, dans lequel Héraclès affronta Thanatos, le dieu de la mort.