Peleus

Roi de Phthie, en Thessalie. Peleus (Πηλεύς) était le fils d’Éaque (Aiacos), roi d’Égine, et d’Endéis.

Lui et son frère Télamon complotèrent pour tuer leur demi-frère Phocos, fils qu’Éaque avait eu de la Néréïde Psamathe, parce qu’il les surpassait dans les exercices athlétiques. L’un d’eux (très probablement Peleus) tua Phocos et dissimula le corps, mais leur père découvrit le meurtre et les bannit de son île. (Voir Égine et Éaque pour plus de détails sur la mort de Phocos.)

Peleus erra jusqu’à Phthie, où le roi Eurytion ou son fils Actor le purifia du meurtre. Le roi lui concéda un tiers de ses terres ainsi que la main de sa fille Antigone. Antigone lui donna une fille, Polydora.

Peleus aida les Lapithes à combattre les Centaures lors des noces de Pirithoos (Pirithoüs) et d’Hippodamie. Peleus tua les Centaures suivants (selon Ovide) : Démoléon, Phlégrée, Hylès, Iphinoüs, Clanis et Dorylas.

Avec Télamon, il rejoignit les Argonautes et participa à la chasse au sanglier de Calydon. Mais au cours de la chasse, sa lance mal lancée tua accidentellement Eurytion, son beau-père.

Il fut banni de Phthie pour un an ou deux. Il se rendit à Iolcos, où Acaste, fils de Pélias, le purifia du meurtre. Comme hôte d’Acaste, il eut des difficultés avec l’épouse de ce dernier, qui s’éprit de lui et tenta de le séduire. Peleus repoussa ses avances. Furieuse, elle accusa Peleus auprès d’Acaste d’avoir tenté de la violer.

Acaste ne pouvait tuer son hôte ouvertement, car il l’avait purifié. Il invita Peleus à une partie de chasse et ils convinrent d’un pari sur celui qui abattrait le plus de gibier. Peleus remporta le pari en prélevant les langues des bêtes comme preuve de ses prises. Pendant que Peleus dormait au campement, Acaste et ses hommes dérobèrent son épée et la dissimulèrent avant de regagner Iolcos. Ayant campé en pays centaure, Peleus se trouvait désarmé et aurait été sans défense face à un groupe de Centaures. Cependant, un centaure sage et bienveillant nommé Chiron aida Peleus à retrouver son épée et le mit en sécurité.

Outré par la conduite d’Acaste, Peleus jura de se venger. À l’expiration de son bannissement, il devint roi de Phthie. Peleus rassembla une armée contre Acaste. Aidé de ses compagnons Argonautes, Jason et les Dioscures, il s’empara d’Iolcos, mettant à mort Acaste et son épouse.

À la mort de son épouse Antigone, les dieux décidèrent que le héros était le plus digne d’épouser la déesse marine Thétis. Tous les dieux et déesses, à l’exception d’Éris, furent invités aux noces. Peleus reçut de nombreux présents divins, notamment une armure magique forgée par Héphaïstos et un couple de chevaux immortels : Xanthe et Balios. Les noces de Peleus et Thétis furent troublées par un incident qui devait mener à l’événement connu sous le nom de Jugement de Pâris, lequel provoqua en fin de compte la guerre de Troie. (Voir Thétis ou le Jugement de Pâris pour les causes de la guerre de Troie.)

Le mariage avec Thétis ne dura guère après la naissance de leur fils, Achille. Ils eurent sept fils. Thétis voulait les rendre tous immortels en enduisant chaque nouveau-né d’ambroisie et en consumant sa part mortelle. Cependant, Peleus interrompit Thétis alors qu’elle consumait le corps mortel d’Achille. Le corps d’Achille devint invulnérable à toute arme, à l’exception de ses talons, là où Thétis le tenait. Courroucée par cette interruption, Thétis abandonna Peleus et son fils.

Peleus et le centaure Chiron élevèrent Achille et le formèrent au combat et à la chasse. Quand Achille décida de se joindre aux Grecs dans leur guerre contre Troie, Peleus lui remit son armure magique et le couple de chevaux immortels qu’il avait reçus des dieux lors de ses noces.

Peleus survécut cependant à son fils et à son petit-fils Néoptolème, fils d’Achille. Achille périt au combat lors de la dernière année de la guerre. Néoptolème combattit également lors du conflit. Il ramena Andromaque, ancienne épouse d’Hector, devenue sa concubine. Néoptolème et Andromaque eurent plusieurs enfants.

Néoptolème épousa ensuite Hermione, fille de Ménélas (Ménélas) et d’Hélène. Mais Oreste, fils d’Agamemnon et de Clytemnestre, désirait lui aussi épouser Hermione et complotta pour faire assassiner Néoptolème. Après qu’Oreste eut assassiné Néoptolème, le vieux Peleus dut secourir ses arrière-petits-fils, enfants d’Andromaque et de Néoptolème. Peleus, avec Andromaque et ses fils, s’enfuit en Épire, où ses petits-fils fondèrent leurs propres royaumes.

Thétis emmena plus tard Peleus dans sa demeure sous la mer et le rendit immortel.