Achilles

Achille (Άχιλλεύς) était le fils de Pélée et de la Néréide Thétis. Ligyron était le nom donné à Achille à sa naissance.

Alors qu’il était encore en bas âge, Thétis tenta de rendre son fils immortel. Selon un récit, elle enduisit Achille d’ambroisie avant de le placer dans un feu, consumant les parties mortelles de son corps et le rendant invulnérable aux armes ordinaires. Lorsque Pélée s’aperçut qu’elle tenait leur fils au-dessus d’un feu, il poussa un cri d’effroi, laissant Achille vulnérable uniquement aux talons. Irritée par l’ingérence de son époux, Thétis quitta son mari et son fils pour regagner les profondeurs de la mer.

Un autre récit rapporte que Thétis le plongea dans le Styx, le fleuve de l’Au-delà, en le tenant par les pieds. Ses talons furent les seules parties vulnérables de son corps, protégées par les mains de Thétis. C’est de là qu’est issue l’expression — le talon d’Achille.

Achille fut élevé et formé par son père et le sage centaure Chiron. Son nom fut changé de Ligyron à Achille. Il apprit à chasser et à combattre. Il était si rapide qu’il pouvait rattraper n’importe quel animal sauvage.

Lorsque les Grecs commencèrent à rassembler des chefs pour mener la guerre contre Troie, Thétis savait, grâce à une prophétie, que son fils avait deux destins possibles. L’un était une vie paisible et longue, mais sans la gloire ni la renommée. L’autre était le plus glorieux — il pouvait devenir l’un des plus grands héros grecs, mais il était promis à une mort prématurée.

Thétis tenta d’empêcher son fils de se rendre à Troie en déguisant Achille en jeune fille et en le cachant à la cour de Lycomède sur l’île de Scyros. Au cours de son séjour à Scyros, l’une des filles du roi, Déidamie, s’éprit de lui et lui donna un fils nommé Néoptolème (Pyrrhos).

Les Grecs avaient été avertis par un devin que Troie ne pourrait tomber sans l’aide d’Achille. L’un des capitaines grecs, Ulysse, perça son déguisement en plaçant une lance et un bouclier parmi les cadeaux destinés aux filles du roi. Lorsque les Grecs firent retentir leurs trompettes comme si l’île était attaquée, Achille se saisit des armes, révélant ainsi son identité. Une fois découvert, cependant, Achille rejoignit volontiers les Grecs.

Au cours de la guerre de Troie, Achille était considéré comme le plus beau, le plus rapide, le plus fort et le plus brave des Grecs qui combattirent lors de la guerre de Troie. Il mena les Myrmidons avec cinquante navires de Phthie, Alos, Alopé et Trachis. Achille portait une armure immortelle appartenant à son père, un cadeau de mariage offert par les dieux. Il était également armé d’une lance forgée par Chiron à partir d’un arbre du mont Pélion. Pélée confia également à son fils ses deux chevaux immortels (Xanthe et Balios).

Avant d’arriver à Troie, Achille avait été averti par sa mère de ne pas tuer Ténès, fils d’Apollon et roi de Ténédos. S’il venait à tuer Ténès, le dieu vengerait assurément la mort de son fils. Mais en débarquant sur l’île de Ténédos, Achille avait oublié l’avertissement de sa mère, ce qui entraîna la mort du roi. Achille tua un grand nombre de chefs troyens (dont plusieurs fils de Priam) ainsi que de leurs alliés. Le plus notable fut Cycnos, fils de Poséidon, lors des premières années de la guerre. Lors de la dernière année du conflit, il tua Hector, l’Amazone Penthésilée et le prince éthiopien Memnon, fils d’Éos et de Tithon.

Achille se trouva mêlé à une querelle acerbe avec son commandant en chef, Agamemnon, au sujet de leurs concubines, ce qui poussa le jeune héros à se retirer du combat. Lorsqu’Agamemnon envoya Nestor, Ulysse et Ajax pour le supplier de reprendre les armes, son orgueil et son amertume le poussèrent à refuser avec obstination. Son orgueil lui coûta cependant la vie de son compagnon bien-aimé (et amant ?), Patrocle. Il retourna au combat, vengeant son ami en tuant le champion troyen Hector. (Voir l’Iliade.)

La mort d’Achille survint peu après celle de Memnon. Alors qu’il poursuivait les Troyens en fuite jusqu’aux portes de la ville, Pâris décocha une flèche vers Achille ; le dieu Apollon guida la flèche vers l’un de ses talons. Mourant, Achille parvint à tuer un dernier Troyen de sa lance. De féroces combats éclatèrent autour de son corps. Son cousin Ajax parvint à emporter son cadavre tandis qu’Ulysse contenait les Troyens.

Lors des jeux funéraires d’Achille, son armure fit l’objet d’une querelle amère entre deux camarades — Ajax et Ulysse — chacun des deux héros prétendant être le plus brave guerrier après Achille. L’armure fut accordée à Ulysse, ce qui entraîna la mort d’Ajax. (Voir la Mort d’Achille.)

Lorsqu’Ulysse captura Hélénos, le devin troyen prédit que le fils d’Achille devait combattre à Troie pour que la ville tombe. Ulysse amena Néoptolème à Troie et lui confia l’armure d’Achille.

Il existe quelques autres récits de sa mort. L’un d’eux raconte qu’Achille tomba amoureux de Polyxène, la fille de Priam. Les Troyens lui promirent d’organiser une rencontre secrète avec la jeune fille, seul, cette nuit-là. Achille fut pris en embuscade et tué par Pâris et Déiphobe. Selon Darès de Phrygie, Antiloque fut tué par Achille, si bien que Pâris fut le meurtrier d’Antiloque, et non Memnon.

Ulysse rencontra plus tard l’ombre d’Achille dans l’Au-delà, lors de l’Odyssée. D’autres récits, dus à Apollodore et Apollonios de Rhodes, affirment qu’il vivait sur l’Île Blanche (aussi connue sous le nom d’Îles des Bienheureux ou Champs Élysées), et qu’il avait épousé la sorcière Médée.