Neoptolemus

Neoptolemus (Νεοπτόλεμος) était le fils d’Achille et de Déidamie, fille du roi Lycomède de Skyros.

Achille séjournait à la cour de Lycomède sur l’île de Skyros lorsqu’il rencontra Déidamie. Il s’unit à elle et Neoptolemus fut conçu. Achille quitta probablement Skyros pour Troie avant la naissance de Neoptolemus. Selon Apollodore, Neoptolemus reçut à la naissance le nom de Pyrrhus (Pyrrhos ou Πυρρος).

Après neuf années de guerre à Troie, Hélénos, le devin troyen, prédit que Troie ne pouvait tomber sans l’aide de Neoptolemus. Ulysse se rendit à Skyros pour chercher le jeune homme et lui remit l’armure divinement forgée d’Achille. Neoptolemus devint le nouveau chef des Myrmidons, les guerriers fidèles d’Achille. Ménélas lui promit la main de sa fille Hermione en récompense de sa participation à la guerre.

Dans la pièce de Sophocle intitulée Philoctète, Neoptolemus tenta de persuader Philoctète de rejoindre l’armée grecque, car Hélénos, le devin troyen, avait prédit que l’une des conditions de la prise de Troie était que l’arc d’Héraclès fût employé dans la guerre.

Neoptolemus figurait parmi les héros grecs qui se cachèrent dans le ventre du Cheval de Bois (le Cheval de Troie). Il tua Priam, le vieux roi de Troie, soit à l’intérieur du temple de Zeus, soit il traîna le roi hors du sanctuaire de l’autel et l’égorgea devant les portes du temple.

Lorsque le spectre d’Achille apparut aux Grecs pour exiger le sacrifice de Polyxène, la plus jeune fille de Priam, ce fut Neoptolemus qui lui trancha la gorge sur la tombe de son père. Certains affirment que Neoptolemus fut également responsable de la mort d’Astyanax, tandis que d’autres attribuent cet acte à Ulysse.

Le lendemain matin de la chute de Troie, l’armée grecque procéda au partage du butin et des captifs. Neoptolemus reçut le devin Hélénos, fils de Priam, ainsi qu’Andromaque, l’épouse d’Hector, comme concubine.

Avoir Hélénos pour esclave s’avéra un atout précieux : les talents prophétiques du devin l’aidèrent à éviter bien des épreuves inutiles. Puisque le Petit Ajax avait violé Cassandre dans le temple d’Athéna, une tempête allait détruire la plus grande partie de la flotte grecque. Hélénos conseilla à Neoptolemus de rentrer par voie terrestre, probablement en traversant l’Hellespont puis en passant par la Thrace et la Macédoine. Selon Apollodore cependant, ce fut Thétis, la déesse marine et grand-mère de Neoptolemus, qui lui conseilla de rester sur l’île de Ténédos pendant deux jours. Le Cycle épique, dans les Nostoi, ainsi que le récit d’Apollodore, mentionnent le voyage terrestre de Neoptolemus de Thrace en Grèce. Toujours selon les Nostoi, Neoptolemus rencontra Ulysse à Maronée.

Selon Hygin, une jeune Thrace nommée Harpalyce se révéla une guerrière supérieure à lui. Fille d’Harpalycus, celui-ci l’avait entraînée au combat. Neoptolemus blessa Harpalycus, mais Harpalyce sauva son père et mit Neoptolemus en fuite.

Plus tard, Neoptolemus atteignit sainement la demeure paternelle à Phthie, cité et région du sud de la Thessalie. Plutôt que de reprendre le royaume de son grand-père Pélée, Hélénos conseilla de nouveau au jeune héros de fonder son propre royaume en Épire (Épeiros), vaste région du nord-ouest de la Grèce.

Andromaque donna à Neoptolemus trois fils : Molossos, Pergamos et Piélus. Bien qu’Hélénos et Andromaque fussent esclaves et anciens ennemis des Grecs, Neoptolemus les traita l’un et l’autre avec équité et respect.

Lorsque Neoptolemus s’apprêta enfin à épouser Hermione, fille de Ménélas et d’Hélène, il affranchit Hélénos et Andromaque, les laissa se marier et leur donna la cité de Buthrotum à gouverner. Selon Apollodore cependant, ce fut Déidamie, la mère de Neoptolemus, qui devint l’épouse d’Hélénos, et non Andromaque.

Le mariage ne devait pas durer longtemps. Oreste, fils d’Agamemnon et de Clytemnestre, et neveu de Ménélas, avait été promis à Hermione avant le début de la guerre. Oreste, guéri de sa folie et délivré de la poursuite des Érinyes, s’entendit avec Hermione et son père (Ménélas) pour conspirer contre Neoptolemus et le faire assassiner.

Oreste commit un nouveau meurtre en tuant Neoptolemus. Hermione encouragea son nouvel amant à faire périr Andromaque et ses trois fils. Pélée parvint à sauver Andromaque et ses arrière-petits-fils. Pélée fut accablé de désespoir : il avait survécu à son fils et à son petit-fils.

Molossos fonda par la suite un nouveau royaume appelé Molossie dans le nord de l’Épire, tandis que Pergamos se rendit en Mysie, où il conquit la cité de Teuthrania et la renomma Pergame.

Le géographe Pausanias connaissait une légende locale selon laquelle un prêtre d’Apollon aurait assassiné Neoptolemus. Apollodore propose une autre version de la mort de Neoptolemus : le jeune héros se rendit à Delphes pour exiger d’Apollon réparation de la mort de son père ; il vola les offrandes votives consacrées aux dieux et mit le feu au temple d’Apollon. Machérée de Phocide, qui s’y trouvait alors, tua Neoptolemus.