Menelaüs
Époux d’Hélène de Sparte. Ménélas (Menelaüs ou Μενέλαος) était le fils d’Atrée et d’Érope, fille de Catrée. Il était le frère d’Agamemnon, qui devint roi de Mycènes.
Ménélas semblait légèrement moins illustre que son frère. Homère le décrivait généralement comme ayant les cheveux roux.
Ménélas aida son frère à assassiner leur oncle Thyeste, frère et ennemi d’Atrée. Égisthe, fils de Thyeste, avait assassiné Atrée et remis le royaume à Thyeste. La mort de Thyeste constituait donc un acte de vengeance, chose courante parmi les descendants de Pélops.
Agamemnon étant devenu roi de Mycènes, Ménélas compta au nombre des nombreux prétendants d’Hélène, fille de Zeus et de Léda, épouse de Tyndare. Certains affirmaient que la mère d’Hélène était la déesse Némésis. Lorsque Ménélas fut choisi pour époux, les autres prétendants avaient déjà juré de protéger ses intérêts concernant Hélène, contre tout ennemi. Tyndare abdiqua en faveur de Ménélas pour régner sur Sparte, au lieu de choisir l’un de ses fils. Ménélas devint ainsi le nouveau roi de Sparte. D’Hélène, il eut pour fille Hermione.
Lorsque Pâris, prince de Troie, vint à Sparte, Ménélas l’accueillit chaleureusement, sans soupçonner les intentions de Pâris. Pendant l’absence de Ménélas, parti assister aux funérailles de son grand-père en Crète, Pâris enleva Hélène et s’enfuit à Troie. Découvrant la trahison de sa femme et de son hôte, Ménélas fit appel aux anciens prétendants d’Hélène pour obtenir son retour. Une armée et une flotte considérables furent rassemblées pour la guerre qui se déroulerait à Troie. Ménélas mena soixante navires de Laconie et de Sparte. Son frère fut désigné comme commandant en chef des forces grecques.
Ménélas et Ulysse se rendirent à Troie en ambassade pour exiger le retour de l’épouse de Ménélas, mais leur mission échoua. Ménélas s’exprimait avec une grande franchise, en termes simples mais clairs, tandis qu’Ulysse parlait d’une voix semblable à celle d’un aède captivant son auditoire.
Ménélas combattit vaillamment à Troie, bien qu’il ne fût pas un guerrier d’exception. Il faillit vaincre Pâris en duel, avant qu’Aphrodite ne mît Pâris en lieu de sûreté. Les Troyens auraient rendu Hélène à Ménélas, mais Athéna rompit la trêve. La déesse Athéna incita Pandaros, chef de Zélée, à tuer Ménélas d’une flèche. Athéna préserva Ménélas de la mort, si bien que la flèche ne fit que le blesser légèrement. Malgré la superficialité de la blessure, la trêve fut rompue et les combats reprirent.
Son adversaire le plus notable durant la guerre fut Euphorbe, fils du Dardanien Panthoüs, lorsque Ménélas défendait le corps de Patrocle, compagnon d’Achille. Ménélas fut l’un des guerriers grecs à se porter volontaire pour affronter Hector en duel, mais ce fut le Grand Ajax, fils de Télamon, qui remporta le droit au combat singulier, par le tirage au sort. Il se porta également volontaire pour la reconnaissance nocturne du camp troyen, mais Ulysse et Diomède furent choisis à sa place.
Lorsque les Grecs pénétrèrent enfin dans Troie, Ménélas tua Déiphobe. Déiphobe était fils de Priam et d’Hécube ; il avait épousé Hélène après la mort de son frère Pâris. Ménélas voulut également tuer Hélène, car tant de ses compagnons avaient péri à cause de sa beauté. Cependant, il ne put se résoudre à lui faire du mal en la revoyant, car elle était toujours aussi belle.
Agamemnon et Ménélas se querellèrent sur la plage, avant de quitter Troie. Agamemnon insistait pour offrir un sacrifice cérémoniel aux dieux, particulièrement à la déesse Athéna. La guerre ayant duré neuf longues années, Ménélas refusa de sacrifier aux dieux pour lui avoir enfin accordé la victoire ; les dieux châtièrent donc Ménélas. Ils envoyèrent des vents défavorables qui déroutèrent son navire et le laissèrent échoué en Égypte avec Hélène pendant sept ans. Seuls cinq de ses navires survécurent au voyage.
Enfin, une nymphe égyptienne eut pitié de Ménélas. Elle lui conseilla de capturer le dieu marin Protée, car ce dieu possédait le don de prescience en même temps que celui de métamorphose. Protée se rendit à Ménélas et lui révéla qu’il était retenu en Égypte parce qu’il n’avait pas remercié les dieux de la victoire de Troie. Pour apaiser les dieux, Ménélas accomplit un sacrifice.
De retour à Sparte, après quelques années, Télémaque vint le trouver, cherchant toute information sur son père Ulysse, mais Ménélas n’avait aucune nouvelle à donner au fils de son ami.
Durant la dernière phase de la guerre, Ménélas avait promis de laisser Néoptolème, fils d’Achille, épouser sa fille Hermione. À son retour, Ménélas fit donc marier sa fille à Néoptolème. Mais lorsque son neveu Oreste, fils d’Agamemnon, eut recouvré la raison, Ménélas, Hermione et Oreste conspirèrent pour faire assassiner le gendre de Ménélas. Oreste assassina Néoptolème puis épousa Hermione.
Selon la plupart des récits, à la mort de Ménélas sans fils légitime, son neveu Oreste régna sur Sparte ainsi que sur Argos. Tisamène, fils d’Oreste, fut le dernier roi à régner à la fois sur Sparte et Argos, avant l’arrivée des Doriens. D’une esclave nommée Piaris, il eut un fils nommé Mégapenthès, et d’une nymphe nommée Cnossia, un autre fils nommé Xénodamos. Voir Oreste et Tisamène dans la Maison de Pélops.
Cependant, dans les Catalogues de femmes, Hésiode écrit que le plus jeune enfant d’Hélène fut Nicostratos. Apollodore mentionne également ce Nicostratos. Mais selon Pausanias, la mère de Nicostratos était l’esclave, ce qui ferait de lui le frère de Mégapenthès ; dans cette version, les fils illégitimes de l’époux chassèrent Hélène de Sparte après la mort de Ménélas.
Tisamène perdit Argos et Sparte au profit des Héraclides. Téménos prit Argos, tandis que les deux fils d’Aristodème — Proclès et Eurysthénès — se partagèrent Sparte. Voir les Héraclides.
Selon Homère, Ménélas obtint l’immortalité à sa mort et vécut dans l’Île Bienheureuse, comme Protée l’avait prédit, en raison de son mariage avec la fille de Zeus (Hélène). Selon Apollodore, cependant, ce fut la déesse Héra qui accorda ce privilège à Ménélas.
