Orestes

• Vengeance et folie
• Iphigénie chez les Taures
• Roi d’Argos et de Sparte

Vengeance et folie

Orestès fut roi d’Argos et de Sparte, fils d’Agamemnon et de Clytemnestre. Orestès (Ὀρέστης) était le frère d’Iphigénie, d’Électre et de Chrysothémis.

Il existe plusieurs variantes des événements qui suivirent la mort d’Agamemnon, différentes de celles des pièces d’Eschyle — quant à la manière dont Orestès vengea son père et à ce qui lui advint.

Pendant huit années, Strophios, roi de Phocide, éleva Orestès. Celui-ci se lia d’amitié avec Pylade, fils de Strophios. Lorsqu’Orestès consulta l’oracle de Delphes, celui-ci lui enjoignit de venger la mort de son père en tuant Égisthe (Aigisthos) et sa mère.

Placé devant un cruel dilemme, Orestès revint à Argos avec Pylade, où il retrouva sa sœur, Électre (Ἠλέκτρη). Électre l’aida à se résoudre à suivre les instructions de l’oracle. Avec Pylade, il assassina Égisthe et, malgré les supplications de sa mère, Orestès tua également Clytemnestre.

Les Érinyes frappèrent aussitôt Orestès de folie pour avoir assassiné un parent consanguin, sa mère. Bien que Clytemnestre eût conspiré avec son amant pour assassiner le père d’Orestès, elle ne l’avait pas personnellement mis à mort. Même si Orestès n’avait pas tué sa mère, les Érinyes l’auraient néanmoins frappé de folie pour n’avoir pas pleinement vengé la mort de son père. Telle était la dualité de la nature des Érinyes.

Après avoir erré de lieu en lieu, il sollicita de nouveau l’aide de Delphes. Apollon l’envoya à Athènes pour y être jugé par un tribunal athénien, sous la présidence de la déesse Athéna. Bien que le jury fût partagé à parts égales sur sa culpabilité ou son innocence, Athéna décida d’acquitter Orestès du meurtre. Afin d’empêcher les Érinyes de continuer à le persécuter et de lui rendre la raison, elle instaura à Athènes le culte des Érinyes.

Les Érinyes furent dès lors appelées les Euménides, ce qui signifie les « Bienveillantes ».

Sophocle et Euripide écrivirent également tous deux des pièces intitulées Électre. Selon la pièce de Sophocle, Électre attendit à l’extérieur tandis qu’Orestès assassinait leur mère. Selon Euripide, Électre joua un rôle bien plus actif, l’exhortant à agir et aidant activement son frère à tuer leur mère.

Selon une autre pièce d’Euripide intitulée Orestès, Tyndare fit arrêter Orestès et Électre pour le meurtre de sa fille Clytemnestre. Tyndare allait faire juger Orestès et Électre, qui auraient été condamnés à mort, mais le frère et la sœur s’échappèrent. Le duo tenta de tuer Hélène, mais Zeus soustraitsa sa fille, si bien qu’ils prirent leur cousine Hermione, fille de Ménélas et d’Hélène, en otage. À ce moment, Apollon intervint, condamnant Orestès à un an d’exil avant d’être jugé et acquitté à Athènes.

Iphigénie chez les Taures

Un autre récit d’Euripide rapportait qu’il continuerait à souffrir de la folie infligée par les Érinyes s’il ne rapportait pas une effigie de bois d’Artémis du pays des Taures, au nord du Pont-Euxin. Les Taures, à l’instar des Colchidiens, étaient réputés pour leur hostilité envers les étrangers. On savait que les Taures pratiquaient des sacrifices humains d’étrangers en l’honneur de la déesse Artémis.

Accompagné de son fidèle ami Pylade, ils furent bientôt capturés. Les deux prisonniers furent conduits devant la grande prêtresse Iphigénie (Ἰφιγένεια), sœur d’Orestès. Aucun des deux ne connaissait l’identité de l’autre jusqu’à ce qu’Orestès raconte son histoire. Retrouvant sa sœur longtemps perdue, ils organisèrent leur évasion afin de rapporter la statue. Ils auraient été massacrés par les Taures si la déesse n’était intervenue en faveur de son frère (Apollon).

Le retour d’Iphigénie se serait soldé par une tragédie, selon Hygin. Électre apprit une fausse nouvelle selon laquelle Iphigénie avait sacrifié leur frère. Électre, prise d’une crise de fureur, aurait aveuglé sa sœur aînée avec un tison ardent, mais Orestès arriva juste à temps pour s’interposer.

Roi d’Argos et de Sparte

Guéri de sa folie et n’étant plus persécuté par les Érinyes, Orestès retourna à Mycènes. Alétès, fils de Clytemnestre et d’Égisthe, régnait sur Mycènes pendant l’absence d’Orestès. Il fit assassiner Alétès et Orestès devint roi de Mycènes. Peu après avoir pris possession de Mycènes, Orestès s’empara du trône du royaume voisin, Argos, arraché à Cylarabès (). Cylarabès était un descendant de Proétos (Proetus ou Proitos).

Avant le début de la guerre de Troie, Agamemnon et Ménélas (Ménélas) avaient convenu d’organiser un mariage entre Orestès et sa cousine Hermione (Ἑρμιόνη), fille de Ménélas et d’Hélène. Mais durant son exil en Phocide, puis sous la persécution et la folie infligées par les Érinyes, Hermione fut mariée à Néoptolème (Νεοπτόλεμος), fils d’Achille et de Déidamie, à leur retour de Troie. La jalousie d’Orestès le conduisit à faire assassiner Néoptolème. Orestès aurait également tué les fils de Néoptolème (Molossos, Piélos et Pergame) que celui-ci avait eus de sa concubine troyenne Andromaque, si leur arrière-grand-père Pélée ne les avait pas sauvés.

En épousant sa cousine, Orestès devint également roi de Sparte. Il régnait sur deux puissants royaumes, Argos et Sparte. D’Hermione, il eut pour fils Tisamène. Orestès mourut à Oresteion, localité d’Arcadie nommée d’après lui, mordu par un serpent.

Cinquante ans après la mort d’Hyllos, les Héraclides exilés (descendants d’Héraclès) envahirent le Péloponnèse sous la conduite d’Aristomaque, petit-fils d’Hyllos. Orestès vainquit les Héraclides et Aristomaque périt lors d’une des incursions. Les Héraclides se retirèrent du Péloponnèse et n’y revinrent pas avant que le fils d’Orestès, Tisamène, ne régnât sur Argos et Sparte.

Voir les Héraclides pour plus de détails sur le retour des Héraclides d’exil.

Selon une légende ultérieure rapportée par Hérodote, les ossements d’Orestès étaient ensevelis à Tégée, en Arcadie. Sparte était en guerre contre les Tégéates et sollicita les conseils de l’oracle de Delphes. Elle apprit qu’elle ne pourrait jamais s’emparer de Tégée à moins de retrouver les ossements d’Orestès et de les réinhumer à Sparte. Les Spartiates envoyèrent un espion à Tégée, et celui-ci découvrit qu’Orestès était enterré sous l’enclume du forgeron de Tégée. Il récupéra les ossements et les rapporta à Sparte. Dès lors, Sparte s’empara de Tégée et l’Arcadie passa sous l’hégémonie de Sparte.