Tantale

Tantale (Τάνταλος) était roi de Sipyle, en Lydie. Il était fils de Zeus et de Ploutô, fille de Cronos. Tantale épousa l’Océanide Dioné, et fut le père de Pélops et d’une fille, Niobé.

Les dieux l’invitaient souvent à leur table, ou bien c’est lui qui les recevait. Il comptait parmi les rares mortels honorés par les dieux, mais il voulut follement et cruellement mettre à l’épreuve leur omniscience.

Lors du banquet qu’il offrit aux dieux, il tua son fils Pélops et servit sa chair à ses convives divins. Tous, à l’exception de Déméter, reconnurent la chair humaine et furent horrifiés par ce crime abominable.

Selon le poète béotien Pindare, le crime de Tantale ne se limitait pas à ce qui précède : il avait également abusé de ses privilèges en tentant de partager l’ambroisie et le nectar, nourriture et boisson des dieux, avec ses compagnons.

Zeus envoya son fils au Tartarus sans tarder. Sa punition fut qu’un rocher immense fut suspendu au-dessus de sa tête, tandis qu’il souffrait de tourments de faim et de soif éternelles sans jamais pouvoir les apaiser. Tantale fut contraint de se tenir dans un bassin d’eau qui se retirait dès qu’il se penchait pour boire, puis se remplissait à nouveau jusqu’à son menton lorsqu’il se redressait. De même, une branche chargée de figues pendait au-dessus de sa tête, mais un vent surgissant de nulle part éloignait les fruits, toujours hors de portée.

Pélops fut ramené à la vie et régna sur Pise, mais son existence fut loin d’être innocente : il avait commis un meurtre et craignait à jamais la malédiction liée à son crime. Pélops parvint toutefois à échapper à la malédiction qui déchira la famille de ses fils et de ses descendants. (Voir Pélops pour son récit.)

Sa fille Niobé provoqua la ruine de sa famille et sa propre perte lorsque sa bonne fortune et son orgueil insensé la poussèrent à se vanter et à défier les dieux. (Voir la Colère du Ciel pour la folie de Niobé.)