Penthée

Voici un autre mythe que je souhaite raconter en entier. Voici le récit de l’affrontement entre deux cousins. L’un était un souverain puissant, l’autre était divin. La tragédie de Penthée (Πενθεύς) coïncida également avec l’ascension de Dionysos, le jeune dieu du vin. La plus grande partie de ce récit est tirée de la tragédie d’Euripide, intitulée les Bacchantes.

Dionysos avait auparavant passé son temps à errer dans le monde oriental (l’Asie), frappé de folie par Héra, la reine du Ciel et épouse de Zeus. Héra avait toujours persécuté toute progéniture de Zeus, qu’elle soit issue de ses amours immortelles ou mortelles. Car Dionysos était le fils de Zeus et de Sémélé, la fille du roi Cadmos de Thèbes et d’Harmonie, fille d’Arès et d’Aphrodite. Héra avait causé la mort de Sémélé avant sa naissance, mais Zeus était parvenu à sauver son fils à naître.

En Asie, Dionysos avait établi son culte et gagné des fidèles connus sous le nom de Bacchants et de Ménades. Ses rites impliquaient des réjouissances ivres et des orgies. Dionysos enseigna à ses disciples comment cultiver la vigne et comment faire du vin. En tant que dieu, Dionysos récompensait les souverains qui lui permettaient d’élever des temples en son nom, mais il punissait impitoyablement ceux qui refusaient à ses fidèles le droit de l’adorer. Voir Dionysos, Divinités Grecques Mineures.

Dionysos revint en Grèce, avec l’intention d’établir le centre de son culte à Thèbes, sa ville natale.

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À cette époque, le grand-père du dieu, Cadmos, décida d’abdiquer en faveur de son petit-fils Penthée, le fils d’Échion et d’Agavé, la fille de Cadmos. Penthée était un jeune roi. Lorsque Penthée entendit parler de son cousin Dionysos, il ne fut pas impressionné. Penthée ne croyait pas que Dionysos fût son cousin, car il pensait que l’enfant à naître était mort avec Sémélé. Le roi croyait que sa tante Sémélé était morte pour s’être vantée que Zeus l’avait mise enceinte. Penthée décida de réprimer le culte de Dionysos car le roi croyait que son cousin était mortel. Le roi considérait également que les rites et les réjouissances n’étaient que scandaleux et pervers.

Seuls Cadmos et son ami Tirésias, le devin aveugle, étaient des fidèles de Dionysos. Les deux vieillards tentèrent de retenir le jeune roi d’agir avec imprudence. Tirésias mit Penthée en garde contre les conséquences de l’impiété. Penthée tourna en ridicule le devin et son grand-père pour avoir suivi les rites bachiques, et pour leur accoutrement de peaux de faon et de couronnes de lierre sur la tête.

Penthée avait déjà fait arrêter certains membres des Bacchants, et il comptait les interroger. Le roi voulait réprimer le nouveau culte. Penthée ordonna à ses guerriers d’arrêter un étranger qui semblait être le chef des Bacchants.

L’étranger, feignant d’être un prêtre ou un prophète de Dionysos, s’était laissé arrêter alors que les autres prisonniers s’étaient échappés. Dionysos avertit Penthée du danger de provoquer la colère du dieu. Penthée menaça de capturer, torturer et exécuter tout Bacchant qui refuserait de renier sa fidélité à Dionysos. Penthée fit emprisonner Dionysos, mais celui-ci s’échappa et provoqua l’effondrement du palais.

Un berger arriva et raconta au roi comment il avait trouvé les Ménades, une bande de fidèles bachiques féminines. Parmi ces femmes se trouvaient Agavé, la propre mère de Penthée, et ses deux tantes, Autonoé et Ino. Le berger lui raconta également comment elles attaqueraient tout homme qui s’approchait d’elles.

Agavé, Autonoé et Ino ne croyaient pas non plus que Dionysos fût un dieu. Elles pensaient que leur sœur Sémélé, qui était enceinte, avait péri dans les flammes avec l’enfant à naître (Dionysos). Elles croyaient que Zeus avait puni l’enfant parce que Sémélé affirmait qu’il appartenait à Zeus. Lorsqu’Agavé et ses sœurs refusèrent de reconnaître Dionysos, le jeune dieu frappa ses trois tantes de folie, afin qu’elles participent aux Mystères bachiques comme les autres ménades.

Penthée avait l’intention d’arrêter les femmes, mais Dionysos survint et avertit le roi de ne pas les attaquer, sous peine de subir une défaite de leurs mains. Dionysos convainquit le roi d’espionner les Ménades sur les collines du Cithéron, la nuit. Dionysos persuada également son cousin de se déguiser en femme et de porter une perruque pour que les Ménades ne l’attaquent pas.

Dionysos guida le roi jusqu’à la colline. Penthée chercha à observer les rites auxquels participaient sa mère et ses tantes avec les Ménades. Pour mieux voir les Mystères bachiques, Penthée grimpa dans un arbre, mais Agavé l’aperçut et, dans sa folie ivre, le prit pour un lion. (Selon Ovide, elles le prirent pour un sanglier.)

Agavé et sa sœur pourchassèrent Penthée sans reconnaître le jeune roi. Sa mère le frappa et le blessa avec le thyrse. Pendant qu’il était à terre, Agavé et sa sœur, en proie à la frénésie, lui déchirèrent les membres. Aucune supplique ne put arrêter les femmes égarées, avant qu’Agavé n’arrachât la tête de son fils.

Cadmos, accablé de chagrin par la mort de son petit-fils, ne put retrouver que les morceaux du corps. Agavé rapporta la tête au palais, espérant montrer la tête de la bête sauvage à son père et à son fils, sans réaliser qu’elle portait la tête de son propre fils.

Cadmos s’efforça de faire comprendre à Agavé le crime terrible qu’elle avait commis. Ce ne fut qu’au retour de sa raison qu’elle comprit qu’elle et ses sœurs avaient été punies pour n’avoir pas reconnu Dionysos comme un dieu.

Dionysos leur apparut, bannissant Agavé et ses sœurs pour leurs fautes.

Même Cadmos ne fut pas épargné ; le vieux roi fut également exilé avec son épouse. Dionysos prédit que Cadmos et Harmonie seraient transformés en serpents. Ce n’est qu’à la fin de leur vie que les dieux accorderaient à Cadmos et son épouse l’immortalité.

Si vous souhaitez en savoir plus sur Dionysos, je vous suggère de lire Dionysos dans les Divinités Grecques Mineures.

Il est possible que l’implication de la mère et des tantes de Penthée auprès de Dionysos et des Ménades soit une invention d’Euripide, car les peintures de certaines vases antérieures à Euripide ne montraient aucune trace d’Agavé, d’Autonoé et d’Ino comme meurtrières du roi ; l’une des meurtrières était nommée Galéné. Je n’ai pas pu vérifier qui était cette Galéné. De plus, les peintures ne représentaient pas Penthée déguisé en femme pour espionner les Ménades. Au contraire, il était armé pour la bataille. Ces œuvres suggèrent une tradition différente de celle de la pièce d’Euripide, mais d’autres auteurs (par exemple Apollodore et Ovide) suivirent l’exemple de la pièce d’Euripide.