Cadmus

Lorsque Zeus enleva sa fille Europe, Agénor (Ἀγηνωρ) envoya ses fils à sa recherche, avec l’ordre de ne pas revenir tant qu’Europe ne lui aurait pas été rendue (voir la Crète minoenne, pour son mythe). L’enfant préférée d’Agénor était Europe. Agénor était si épris de sa fille qu’il était prêt à bannir ses fils si cela permettait de la lui ramener. Son épouse Téléphassa (Τηλέφασσα ou Argiope) fut si courroucée par l’ordre de son mari qu’elle accompagna ses fils dans leur quête pour retrouver sa fille.

Phénix (Φοινιξ) ne s’éloigna guère du foyer familial. La terre où il s’établit fut nommée d’après lui : la Phénicie. Cilix (Κίλιξ) s’installa dans le pays qui devint la Cilicie, tandis que Thasos resta sur l’île qui porta son nom. Phinée (Φινεύς) migra vers la Thrace. Cadmos séjourna également en Thrace jusqu’à la mort de sa mère.

Seul Cadmos (Κάδμος) poursuivit la recherche de sa sœur. Cadmos et ses compagnons se rendirent à Delphes, afin de consulter l’oracle pour retrouver sa sœur. La Pythie (Πυθία, haute prêtresse de Delphes) lui conseilla plutôt de chercher une nouvelle demeure. L’oracle lui dit de trouver une génisse et de la suivre jusqu’à ce qu’elle se couchât. Il aperçut une vache et la suivit jusqu’en Béotie méridionale, où elle se coucha. En cet endroit, Cadmos décida de bâtir une cité qu’il nomma de son propre nom : Cadmée.

Cadmos tua un dragon qui gardait la source de Dircé, consacrée au dieu de la guerre Arès. La déesse Athéna lui ordonna de semer les dents du dragon dans la terre. Des hommes armés jaillirent du sol et se battirent entre eux jusqu’à ce que cinq d’entre eux seulement survivent. Ces cinq hommes — Échion (Ἐχίων), Chthonios (Χθονίος), Hypérénor, Pélôros et Udaéos — furent appelés les Spartes (Σπαρτοί, les « Hommes Semés »). Les Spartes devinrent les alliés les plus précieux de Cadmos.

Pour avoir tué le dragon, Cadmos fut puni : il dut servir Arès pendant huit années. Une fois sa période de servitude achevée, les dieux honorèrent Cadmos en arrangeant et en assistant à ses noces avec Harmonia (Ἁρμονία), fille d’Arès et d’Aphrodite. Ils reçurent de nombreux présents divins. Parmi les cadeaux de mariage offerts au couple figurait un collier maudit. Le collier d’Harmonia attira le malheur sur ses propriétaires au fil des générations (voir Les Sept contre Thèbes).

Cadmos régna sur Thèbes pendant de longues décennies. Harmonia lui donna Agavé (Ἀγαυή), Autonoé, Ino (Ἰνώ), Sémélé (Σεμέλη), et un fils, Polydore (Πολύδωρος). Malheureusement, la plupart de leurs enfants et petits-enfants connurent une fin tragique.

Diodore de Sicile, historien grec de Sicile du Ier siècle av. J.-C., attribua à Cadmos l’introduction de l’alphabet phénicien en Grèce. L’alphabet phénicien fut adapté et transformé par les Grecs ; cependant, l’affirmation de Diodore demeure une assertion non fondée.

Enfants de Cadmos

Son petit-fils Actéon (Ἀκταίων), fils d’Autonoé et du Thessalien Aristée (Aristaios), périt alors qu’il était encore un jeune homme. Actéon était un grand chasseur, à l’image de son père (Aristée) et de sa grand-mère (Cyrène). Un jour, Actéon surprit Artémis alors que la déesse prenait son bain. Il est difficile de dire si Actéon vit la déesse nue par intention ou par accident. Quoi qu’il en soit, Artémis châtia Actéon en le métamorphosant en cerf. Ses propres chiens mirent en pièces le jeune chasseur.

L’autre fille de Cadmos, Sémélé (Σεμέλη), fut séduite par Zeus et tomba enceinte. La déesse jalouse Héra trompa la jeune fille en la poussant à demander à Zeus de lui apparaître sous sa véritable forme. Zeus ayant promis d’accorder à la princesse tout ce qu’elle pourrait lui demander, il consentit à contrecoeur. En tant que dieu du tonnerre, il se manifesta sous la forme de l’éclair. Sémélé périt, brûlée vive par la foudre. Toutefois, Zeus parvint à sauver leur fils à naître, Dionysos, en cousant le bébé dans sa cuisse. Lorsque Dionysos fut prêt à naître, Zeus ouvrit sa cuisse pour le mettre au monde. Les sœurs de Sémélé propagèrent des mensonges selon lesquels son amant était mortel, et elles furent plus tard punies par Dionysos.

Voir La Colère du Ciel, Sémélé, pour plus de détails sur sa mort et la naissance de Dionysos. Voir également Dionysos dans le panthéon olympien, pour la vie de Dionysos.

Ino (Ἰνώ) devint la seconde épouse d’Athamas, roi d’Orchomène. Sa jalousie à l’égard de ses beaux-enfants (Phrixos et Hellé) fut telle qu’elle conspira pour les faire assassiner. Cependant, son complot échoua et ses beaux-enfants s’échappèrent. Elle et son époux tentèrent d’élever Dionysos en déguisant le nourrisson en fille. Toutefois, Héra perçut la supercherie. La déesse châtia Athamas et Ino en les frappant d’une brève folie au cours de laquelle ils assassinèrent leurs propres fils. Ino tenta ensuite de se donner la mort en se précipitant dans la mer (voir Athamas chez les Éolides, pour plus de détails sur Athamas et Ino).

En dépit de cette tragédie, Ino fut transformée en une divinité marine mineure nommée Leucothée (Λευκοθέα). Sous le nom de Leucothée, elle sauva Ulysse, le héros de l’Odyssée, après son départ de l’île de Calypso. Ino était souvent appelée la Déesse Blanche. En Laconie, elle possédait un sanctuaire où elle répondait aux questions qu’on lui posait en songe. C’était là sa forme d’oracle.

Le vieux Cadmos abdiqua en faveur de son petit-fils Penthée (Πενθεύς). Penthée était le fils du Sparte Échion et d’Agavé.

Durant le bref règne de Penthée, Dionysos devint le dieu du vin et de l’extase. Lorsque le cousin divin de Penthée, Dionysos, vint à Thèbes et souhaita y établir le centre de son culte, Penthée non seulement refusa, mais interdit également à quiconque, homme ou femme, de participer aux rites.

Puisque les tantes jalouses de Dionysos avaient propagé des rumeurs calomnieuses sur la grossesse de sa mère, Dionysos poussa la mère de Penthée, Agavé, et ses sœurs (Ino et Autonoé) à se joindre aux Bacchantes dans leurs rites. Penthée fit emprisonner certaines Bacchantes. Lorsqu’il se rendit dans les bois pour espionner les fidèles de Dionysos, celui-ci incita la mère et les tantes de Penthée à se jeter sur le jeune roi. Elles mirent en pièces le jeune souverain, le prenant pour une bête sauvage, un lion ou un sanglier selon les sources.

Voir La Colère du Ciel pour un récit plus détaillé de la confrontation entre Penthée et Dionysos.

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Apollodore rapporte que Cadmos et Harmonia laissèrent Thèbes à leurs enfants ou petits-enfants et se rendirent en Illyrie pour aider les Enchéléens contre les Illyriens dans une guerre. Cadmos fut fait roi des Illyriens, et ils eurent un autre fils nommé Illyrios. À la fin de leur vie, leurs corps furent transformés en serpents, mais Zeus envoya leurs âmes aux Champs Élysées.

Selon Ovide, ce fut le sort d’Ino et de son fils qui poussa Cadmos à quitter son royaume avec son épouse (voir Athamas, chez les Éolides). Cadmos et Harmonia furent accablés par les tragédies de leurs enfants et petits-enfants. Ils s’exilèrent volontairement en Illyrie et, dans leur vieillesse, ils furent transformés en serpents.