Europe — Princesse phénicienne enlevée par Zeus, mère de Minos

En Phénicie, Agénor régnait sur la ville de Sidon (parfois identifiée à Tyr). Agénor était le fils du dieu marin Poséidon et de Libye. Il était également le frère de Bélos, roi d’Égypte. Lui et sa famille descendaient directement d’Io, fille du dieu fluvial argien Inachos. De son épouse Téléphassa (ou Argiope), Agénor avait une fille nommée Europe (Εὐρώπη) et cinq fils : Cadmos, Phénix, Cilix, Thasos et Phinée (selon Homère, Europe était la fille de Phénix).

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La jeune Europe s’ébattait avec ses compagnes dans un pré et prenait part à un pique-nique lorsqu’elles rencontrèrent un magnifique taureau. Mais ce taureau n’était autre que Zeus lui-même. Aphrodite lui avait inspiré l’amour pour Europe, et il s’était métamorphosé en taureau afin de pouvoir s’approcher au plus près d’elle. Les jeunes filles n’eurent pas peur du taureau, car il se montrait d’une telle douceur qu’elles jouèrent autour du dieu dissimulé.

Lorsque le taureau se coucha aux pieds d’Europe, les jeunes filles décidèrent de s’asseoir sur son dos. Mais à peine Europe fut-elle montée que le taureau se dressa immédiatement, avant que les autres n’eussent le temps de l’imiter. Il s’élança soudain vers le rivage et s’enfonça en pleine mer. Le taureau planait au-dessus des flots, escorté par des dauphins et les divinités marines, Poséidon et son fils Triton. Cet étrange cortège effraya Europe, emportée de plus en plus loin de sa patrie. Il ne fallut pas longtemps pour que la terre disparût à l’horizon.

Zeus, toujours sous l’apparence du taureau, la rassura et lui dit de ne point craindre. Il lui révéla son nom — Zeus — et lui déclara son amour. Il annonça à la jeune fille qu’il la conduisait en Crète, où elle lui donnerait des fils.

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Europe enfanta du dieu du tonnerre trois fils : Minos, Rhadamanthe et Sarpédon. Son fils Minos devint le puissant roi de Crète, qui établit une marine redoutable et fonda un empire dans la mer Égée. Rhadamanthe fut un célèbre législateur crétois. Sarpédon émigra en Lycie, où il partagea le royaume avec un prince athénien nommé Lycos.

Agénor fut accablé de douleur par la disparition de sa fille. Profondément attaché à elle, il ordonna à tous ses fils de retrouver leur sœur, « ou sinon, ne revenez pas. » Aucun de ses frères ne rentra au foyer. Cadmos fut celui qui voyagea le plus loin, poussant vers l’ouest jusqu’à Delphes. L’oracle enjoignit à Cadmos de cesser de chercher sa sœur et de fonder sa propre cité. Son périple le mena en Béotie, où il fonda une ville qu’il nomma Cadmée, mais qui fut ultérieurement rebaptisée Thèbes.

Vous trouverez le récit complet de Cadmos dans la Maison de Thèbes.

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Dans le récit qui précède, j’ai désigné Europe comme la fille d’Agénor. Dans les Catalogues de femmes, Europe était la fille de Phénix et la petite-fille d’Agénor et de Cassiopée. Elle devenait ainsi la sœur de Phinée, le devin aveugle que Jason et les Argonautes rencontrèrent à Salmydessos, capitale thrace de Thynie.