Poseidon (Neptune)

Maître de la mer, dieu des séismes et des chevaux. Fils des titans Cronos et Rhéa, il était connu dans le panthéon romain sous le nom de Neptune, dieu de la mer.

Après avoir aidé son frère Zeus à renverser Cronos et à précipiter les autres Titans dans le Tartare, il reçut la mer pour domaine. Lorsqu’il ne résidait pas sur l’Olympe, il vivait avec son épouse océanide et reine, Amphitrite, dans son palais sous-marin d’Égée. Poséidon fut le père du dieu marin Triton et de deux filles — Rhodos et Benthesicyme.

Poséidon était toujours représenté comme un homme barbu à la musculature puissante, brandissant un trident redoutable. Un seul coup de son trident pouvait fendre la roche. Il parcourait les flots sur un char attelé de deux chevaux. Dans la Théogonie d’Hésiode, Poséidon était appelé le « Chevelu sombre ».

Comme de nombreuses divinités marines, il possédait le pouvoir de métamorphose, mais contrairement à certaines d’entre elles, il n’avait pas de don oraculaire. Poséidon poursuivit de ses ardeurs sa sœur Déméter. Celle-ci se métamorphosa en jument pour lui échapper, mais Poséidon se changea en étalon et la couvrit. Il devint ainsi le père du cheval immortel Arion et d’une fille, Despoina (déesse des chevaux). Poséidon était également vénéré comme dieu des chevaux, sous l’épithète d’Hippios (ou Consus).

Son épithète la plus célèbre était Enosichthon (Ἐνοσέχθων, « l’Ébranleur de la terre »), que l’on retrouve également sur les tablettes en linéaire B de Cnossos : E-NE-SI-DA-O-NE (Enosidas). Son autre épithète était Gaieochus (Γεήοχος, « gardien de la terre »).

Poséidon fut également le père d’un autre cheval célèbre, Pégase. Lorsqu’il séduisit Méduse dans le sanctuaire d’Athéna, la déesse transforma la malheureuse en un monstre connu sous le nom de Gorgone. Pégase et le géant Chrysaor jaillirent de la mer, issus du sang qui s’écoulait de la tête tranchée de Méduse. (Voir Persée.)

Comme son frère Zeus, il eut de nombreuses liaisons avec des nymphes et des mortelles, dont il engendra de nombreux enfants. Certains de ses fils étaient d’une taille gigantesque, tels Antée, Otos et Éphialtès, le Cyclope Polyphème et possiblement le grand chasseur Orion.

Poséidon eut deux fils importants qui naviguèrent avec Jason. L’un d’eux était le pilote milésien Ancée, fils d’Astypalée. Erginos était également son fils et frère d’Ancée, mais il ne joua aucun rôle notable. L’autre Argonaute important était Euphèmos, fils d’Europe, fille de Tityos. Euphèmos était un coureur exceptionnel capable de courir à la surface des vagues sans se mouiller les pieds. Il joua un rôle essentiel dans l’épisode des Roches Broutantes, puis lorsque leur navire fut échoué en Libye. Voir les Argonautes.

Son fils le plus célèbre fut le héros athénien Thésée, qu’il engendra d’Éthra, bien que certains attribuent la paternité à Égée.

Une inimitié opposait Poséidon aux Troyens, qui remontait à l’époque de Laomédon, père de Priam. Zeus punit Poséidon et Apollon en les condamnant à bâtir les murailles de Troie. Laomédon promit de les rétribuer avec des vignes d’or. Une fois les murailles achevées, Laomédon refusa de payer, rompant ainsi leur contrat. Dans un premier temps, Poséidon envoya un monstre marin châtier Troie, mais le héros Héraclès tua la bête. Aussi, lors de la guerre de Troie, Poséidon se rangea du côté des Grecs, bien qu’il sauvât un héros troyen, Énée, fils de la déesse Aphrodite et d’Anchise. Il soustrait Énée à Achille car celui-ci devait survivre pour régner un jour sur les Troyens.

Ses animaux favoris étaient le cheval, le taureau et le dauphin, tandis que le pin était son arbre sacré. Ses principaux lieux de culte furent Corinthe, Argos, Trézène et Athènes, où il lutta pour la reconnaissance face aux autres divinités.

À Argos, après sa défaite face à Héra, Poséidon asséchait parfois les rivières de la région, ou au contraire inondait la ville.

À Athènes, Poséidon affronta Athéna. Il démontra sa puissance en frappant un rocher de son trident, faisant jaillir de l’eau de mer d’une source sur l’Acropole. Athéna, de son côté, fit pousser un olivier à côté de la source. Il fut décidé que l’ensemble des citoyens voteraient. Tous les hommes votèrent pour le dieu de la mer, tandis que toutes les femmes votèrent pour la déesse. Comme il y avait une femme de plus, Athéna remporta le concours d’une seule voix. Le dieu marin, courroucé, inonda la région de l’Attique. Les Athéniens, avec sagesse, continuèrent néanmoins à vénérer Poséidon, et Athéna décréta que les femmes n’auraient pas le droit de vote lors des futures élections, apaisant ainsi le dieu marin irrité.

Poséidon disputa également à Hélios, dieu du soleil, la ville de Corinthe. Les Corinthiens, craignant d’offenser l’un ou l’autre, décidèrent d’attribuer l’Isthme à Poséidon tandis qu’Hélios recevait les hauteurs de l’Acrocorinthe (la citadelle de Corinthe). Les Jeux Isthmiques étaient célébrés en son honneur.

Il est manifeste que Poséidon était une divinité majeure de la civilisation mycénienne préhellénique, puisque son nom, PO-SE-DA-O-NE, figure fréquemment sur les tablettes en linéaire B. Poséidon possède également une forme féminine dans ces mêmes tablettes : PO-SI-DA-E-JA. Le centre de son culte à l’âge du bronze semble avoir été Pylos. Poséidon fut le père des jumeaux Pélias et Nélée, qu’il engendra de Tyro. Tandis que Pélias régnait sur Iolcos, Nélée migra vers Pylos et devint le père de Nestor.