Persée

Persée (Περσεύς) et la Gorgone Méduse (Μέδοισα) constituent l’un des mythes les plus populaires tant en Grèce qu’à Rome. La popularité de ce récit transparaît dans de nombreuses œuvres d’art de la Grèce et de l’Italie antiques. Aucune épopée ne fut composée sur cette légende, et seuls deux auteurs en donnent un récit complet : Apollodore et Ovide.

Le poète romain Ovide apporta davantage de détails et d’atmosphère aux aventures fabuleuses de Persée. Le récit d’Apollodore est plus aride, mais plus étendu que celui d’Ovide, car ce dernier interrompt le récit avec le combat dans la salle de Céphée, tandis que le mythographe grec poursuit avec les détails de la mort d’Acrisios. Il nous donne également un bref aperçu de la famille de Persée.

• Naissance de Persée
• La Gorgone
• Andromède
• Le sort de Polydecte
• Retour en Argolide
• La version de Diodore

Naissance de Persée

Persée (Περσεύς) était le fils de Zeus et de Danaé (Δανάη), fille d’Acrisios (Ἀκρίσιοσ), roi d’Argos, et d’Eurydice. Persée descendait également de l’héroïne Io, qui vécut en exil en Égypte. Un descendant de Io nommé Danaos retourna dans la patrie de son ancêtre et devint roi d’Argos.

Acrisios était lui-même arrière-petit-fils de Danaos. Il était le frère jumeau de Proétos, son principal rival pour le trône d’Argos. Proétos dut se contenter du trône de la cité voisine, Tirynthe.

Lorsqu’Acrisios consulta l’oracle de Delphes, il lui fut annoncé qu’un enfant né de sa fille était destiné à le tuer. Craignant son destin, Acrisios emprisonna sa fille dans une tour. Mais le dieu Zeus apparut sous la forme d’une pluie d’or et s’unit à Danaé (Δανάη).

(Apollodore mentionne une autre version de la conception de Persée. Il écrit que le véritable père était Proétos, frère et rival d’Acrisios. Proétos aurait séduit sa nièce, rendant Danaé enceinte. La version de Zeus sous forme de pluie d’or demeure naturellement la plus répandue.)

Découvrant que Danaé avait donné naissance à un fils nommé Persée, Acrisios enferma la mère et l’enfant dans un coffre et les jeta à la mer. Zeus demanda à son frère Poséidon de guider le coffre jusqu’à l’île de Sériphos, où le pêcheur Dictys les retrouva. Dictys était fils de Magnès et d’une nymphe naïade, et frère de Polydecte. Magnès étant fils d’Éole, Dictys et Polydecte étaient donc des Éolides.

Lorsque Persée fut devenu un jeune homme vigoureux, Polydecte, frère de Dictys et roi de Sériphos, s’éprit de Danaé. Il souhaitait l’épouser, mais ne supportait pas son fils, Persée.

Polydecte invita Persée à un banquet. Il annonça faussement son intention d’épouser Hippodamie, fille d’Œnomaos, et chaque convive offrit un présent au roi. Persée, qui n’avait apporté aucun cadeau, promit imprudemment d’offrir au roi tout ce qu’il désirerait.

Polydecte crut à une chance inespérée de se débarrasser du jeune homme et demanda la tête de la Gorgone Méduse, sachant pertinemment que le jeune homme ne pourrait vraisemblablement jamais revenir vivant. Persée accepta sans hésiter. Ce n’est que plus tard qu’il prit la mesure de son engagement et comprit que sa tâche était pour ainsi dire impossible.

La Gorgone

Il y avait trois Gorgones, et seule Méduse (Μέδοισα) était mortelle, car elle était à l’origine une jeune fille que Poséidon avait séduite dans le sanctuaire de la déesse Athéna. Attirant par ce sacrilège l’inimitié de la déesse, Athéna transforma la malheureuse en un monstre ailé, dont la tête était couverte de serpents au lieu de cheveux ; un seul regard de son visage hideux était si meurtrier qu’il changeait instantanément toute créature en pierre.

Même si Persée parvenait à tuer Méduse, les deux autres Gorgones se jetteraient sur lui avant qu’il ne pût s’enfuir.

Mais la déesse Athéna apparut et vint en aide à son demi-frère mortel, lui indiquant qu’il devait se procurer un équipement indispensable pour mener sa quête à bien. Athéna le dirigea vers une grotte en Libye où vivaient deux vieilles femmes (certains disent trois). On les appelait les Grées, et elles partageaient un seul œil et une seule dent. Persée dut s’emparer de l’œil au moment où elles se le transmettaient, les contraignant ainsi à lui révéler où trouver les armes pour vaincre les Gorgones. Les Grées lui indiquèrent la demeure des nymphes.

Les nymphes prêtèrent volontiers assistance à Persée dans sa quête, lui remettant une besace enchantée (kibisis), une paire de sandales ailées et un casque d’invisibilité.

Athéna l’avertit de ne jamais regarder le visage de la Gorgone directement, mais de contempler le reflet de Méduse sur un bouclier de bronze qu’elle lui donna.

Le dieu Hermès lui offrit une faucille d’adamant. Il est à noter que cette faucille adamantine était probablement la même que le Titan Cronos avait utilisée contre son père Ouranos, et que Zeus avait employée pour combattre le monstre Typhon ; voir la Création.

Désormais pleinement armé, Persée s’envola à la recherche de Méduse.

Persée découvrit l’antre des Gorgones, entouré de personnes et d’animaux changés en pierre. Invisible, Persée les observait grâce au reflet de son bouclier et attendit que les Gorgones s’endormissent.

Évitant les deux Gorgones immortelles, Persée s’approcha de Méduse et lui trancha la tête. S’emparant de la tête et la glissant dans la besace enchantée, Persée s’envola précipitamment. Les deux autres Gorgones s’éveillèrent, mais ne purent voir leur agresseur et ne purent donc le poursuivre.

Un peu du sang de la tête de Méduse s’écoula de la besace. Une goutte tomba dans la mer, et Pégase (Πήγασος), le cheval ailé, naquit. Une autre goutte tomba sur le sol de Libye, et un géant surgit de la terre, nommé Chrysaor (Χρυάωρ).

Andromède

Passant au-dessus de la ville de Joppa en Syrie, Persée aperçut une belle jeune fille enchaînée à un rocher sur le rivage. C’était Andromède (Ἀνδρομέδη), fille du roi Céphée. Sa vaniteuse épouse, Cassiopée, s’était vantée d’être plus belle que les Néréïdes. Dans leur colère, les Néréïdes demandèrent à Poséidon d’envoyer un monstre marin appelé Cétos pour détruire la cité. Seul le sacrifice de la fille du roi pourrait épargner la ville.

Après avoir entendu leur récit des parents d’Andromède, Persée négocia avec le roi la main de la jeune fille. Certains récits affirment que Persée combattit le monstre et tua Cétos avec sa faucille. D’autres prétendent qu’il changea la créature en pierre en lui présentant la tête de Méduse.

Céphée organisa un banquet en l’honneur du jeune héros, mais Andromède avait été promise en mariage à Phinée, frère de Céphée, venu la réclamer. Persée déclara à Phinée qu’il avait sauvé la vie d’Andromède et que le roi avait convenu de la lui accorder s’il vainquait le monstre ; il avait donc le titre le plus fort. Persée s’était fait quelques alliés à la cour qui soutenaient sa requête, mais ils étaient largement en infériorité numérique. À ce moment, Céphée et Cassiopée quittèrent la cour pour éviter la confrontation et ne pas prendre parti.

Le combat éclata entre les deux factions pour décider qui avait le meilleur titre pour épouser Andromède. Après que Persée eut tué nombre des partisans de Phinée, il dit à ses nouveaux alliés de se protéger les yeux, puis il sortit la tête de Méduse de sa besace, changeant ses ennemis en pierre.

Persée et Andromède se marièrent peu après la bataille et eurent un fils nommé Persès. Persée décida de rentrer à Sériphos, mais laissa son fils derrière lui afin que Persès héritât du trône de Céphée.

Le sort de Polydecte

Avec sa nouvelle épouse, Persée reprit la mer vers Sériphos et découvrit que sa mère et Dictys s’étaient réfugiés dans un temple. Durant son absence, Polydecte avait poursuivi sa mère, Danaé, tentant de la contraindre. Danaé s’était enfuie vers la protection du sanctuaire. Persée fut furieux des agissements de Polydecte pendant son absence.

Laissant Andromède avec sa mère, il se rendit seul au palais pour affronter Polydecte.

Au banquet, le roi et les nobles ne crurent pas que Persée avait mené sa quête à bien et rapporté la tête de Méduse. Polydecte était persuadé que Persée reviendrait les mains vides ou qu’il périrait dans l’entreprise. Polydecte et sa cour se moquèrent donc de l’échec présumé de Persée.

Leur rire mourut sur leurs lèvres lorsque Persée sortit et brandit la tête tranchée de Méduse. Tous les assistants dans la cour du roi blêmirent à la vue hideuse, leur peau et leur chair se durcissant tandis qu’ils contemplaient le visage mortel de la Gorgone. En quelques instants, Polydecte et tous ceux présents dans la salle du banquet, à l’exception de Persée, furent changés en pierre.

Ayant accompli l’impossible, Persée jugea trop dangereux de conserver la tête de Méduse, car elle changeait en pierre aussi bien ses amis que ses ennemis. Le regard de la Gorgone ne faisait aucune distinction entre les deux. Persée offrit la tête de Méduse à Athéna, qui la plaça au centre de son égide.

Les armes, les sandales volantes et le casque d’invisibilité qu’il avait empruntés aux dieux, il les restitua à Hermès et Athéna.

Persée, avec son épouse et sa mère, ne resta que peu de temps à Sériphos avant de décider de lever l’ancre. Leur destination était Argos ; ils laissèrent Dictys devenir roi de l’île, car le bon pêcheur était le frère de Polydecte.

Retour en Argolide

Il existe plusieurs versions de la mort d’Acrisios, mais le récit le plus courant est le suivant. Acrisios, ayant appris les exploits héroïques de son petit-fils et sa décision de se rendre à Argos, contraignit le vieux roi à fuir. Mais Persée ne voulait pas nuire à son grand-père, et ne désirait pas non plus son trône. Il poursuivit Acrisios jusqu’à Larissa en Thessalie.

Teutamidès, roi de Larissa, organisait des jeux funéraires en l’honneur de son père. Persée, désireux de faire preuve de ses prouesses athlétiques, prit part au lancer du disque. Le vent dévia le disque de sa trajectoire, tuant accidentellement Acrisios, accomplissant ainsi la prophétie de l’oracle selon laquelle son petit-fils finirait par le tuer. Selon Hygin, le disque frappa Acrisios à la tête, tandis qu’Apollodore écrit qu’il frappa le roi au pied ; la version d’Hygin est généralement préférée.

Bien que Persée eût hérité du trône d’Argos par droit de naissance, il avait honte d’avoir accidentellement tué son grand-père. Il décida d’échanger son royaume avec son grand-oncle Proétos (frère d’Acrisios), ou avec le fils de ce dernier, Mégapenthès, pour la cité de Tirynthe. Persée devint ainsi roi de Tirynthe.

Durant son règne, Persée fonda une nouvelle cité qu’il nomma Mycènes. Mycènes devint bientôt plus puissante encore que Tirynthe.

Andromède lui donna une fille nommée Gorgophone et cinq autres fils : Électryon, Alcée (Alcaeus), Sthénelos, Mestor et Héléios. Lorsque Persée et Andromède moururent, Athéna les plaça tous deux dans le ciel sous forme de constellations. Les parents d’Andromède y furent également placés, ainsi que le monstre marin Cétos. Héraclès, l’un des descendants de Persée, deviendrait le plus grand héros de la mythologie grecque.

Pour en savoir plus sur les enfants et les descendants de Persée, voir la Maison d’Argolide, les Perséides.

Autres versions de la légende de Persée

La version de Diodore

Il existe une autre variante de la légende de Persée et de Méduse, rapportée par Diodore de Sicile. Diodore écrivit la Bibliothèque historique au Ier siècle av. J.-C., ouvrage mêlant histoire et mythes.

Selon Diodore, les Gorgones n’étaient point des monstres, mais une race de guerrières, semblables aux Amazones. Elles semblaient toutefois d’une souche différente, car les deux peuples étaient ennemis. Les deux races se disputaient la partie occidentale de la Libye. Les Gorgones vivaient probablement plus à l’ouest que les Amazones.

Habituellement, la plupart des auteurs classiques situaient la patrie des Amazones à l’est, dans la région du fleuve Thermodon, dans le Pont (une région d’Asie Mineure). Diodore s’efforça de convaincre ses lecteurs que les autres se trompaient dans leurs hypothèses. Entre les Amazones et les Gorgones vivaient les Atlantes, sans cesse en guerre contre les Gorgones.

Les Amazones, sous le commandement de leur reine Myrina, conquirent les Atlantes après avoir détruit Cernê, l’une de leurs cités. Plus tard, les Amazones vinrent au secours des Atlantes lorsque les Gorgones pillèrent repeatedly leur territoire. Une grande bataille s’engagea, au cours de laquelle les Amazones vainquirent et soumirent les Gorgones en plusieurs engagements. Dans la dernière bataille, Myrina brisa la puissance des Gorgones, qui prirent la fuite.

Des générations plus tard, les Gorgones retrouvèrent leur puissance d’antan, sous le règne de leur propre reine — Méduse. C’est à cette époque que Persée entreprit sa propre campagne contre les Gorgones. Au cours de la bataille qui s’ensuivit, Persée tua Méduse et ses Gorgones furent vaincues.

Les Gorgones furent définitivement anéanties lorsque Héraclès, descendant de Persée, entreprit son dixième travail en érigeant les colonnes aux confins de la Libye.

Généalogie

Maison de Persée

Articles connexes

• Maisons d’Argolide
• Faits et chiffres : Astronomie