Io

Io (Ίώ) était une héroïne argienne aimée du dieu Zeus.

La généalogie ancienne de la Maison d’Argos est fort confuse. Selon les sources, Io avait des parents différents. Avant de raconter son histoire, examinons les parentés qui lui sont attribuées.

Selon la Bibliothèque, Apollodore mentionne plusieurs parents possibles pour Io, et pour chacune d’elles, il cite ses sources. Apollodore rapporte que, selon une source — Castor, auteur des Chroniques —, Io était fille du dieu-fleuve Inachos et de Mélie. Elle serait ainsi la sœur de Phoronée et d’Égialée. La plupart des autres auteurs ont favorisé cette version, par exemple Ovide, Diodore de Sicile, entre autres.

Ensuite, selon ses sources d’Acousilaos et d’Hésiode (dans un poème intitulé l’Égimius), le père d’Io était Peiren. Peiren est très probablement le Peiras qu’Apollodore avait mentionné plus tôt comme fils d’Argos et d’Évadné.

La troisième possibilité est qu’elle était fille d’Iasos et descendait de Phoronée. Pour cette hypothèse, nous vous renvoyons aux Rois antiques d’Argos dans les Maisons d’Argolide.

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Quel que fût son père, les aventures d’Io demeurèrent les mêmes.

Elle était prêtresse d’Héra en Argolide lorsque Zeus la remarqua et s’éprit de la jeune fille. Zeus chercha à séduire Io à l’insu de son épouse. Le dieu se cacha, ainsi qu’Io, dans une épaisse nuée.

Héra, toujours jalouse des nombreuses infidélités de Zeus, fut aussitôt méfiante et usa promptement de son pouvoir pour dissiper la nuée. Zeus changea aussitôt la pauvre fille en une vache blanche.

Zeus mentit à Héra, affirmant n’avoir jamais vu cette vache auparavant. Héra n’en crut pas un mot et demanda à son époux de lui offrir la belle vache en présent. Zeus n’eut d’autre choix que de remettre Io à sa jalouse épouse.

Selon l’Égimius (poème attribué à Hésiode), Zeus l’avait conduite sur l’île d’Abantis (Eubée) afin de séduire la jeune fille. Mais Héra survint, et Zeus la métamorphosa en vache blanche. Dès lors, l’île d’Abantis fut renommée Eubée — l’« Île des Belles Vaches ».

Héra confia Io à Argos Panoptès pour garder la vache. Argos était un vigile redoutable, doté de cent yeux. Zeus ne pouvait en aucun cas soustraire Io sans qu’Argos ne s’en aperçût. Même lorsque Argos dormait, certains de ses yeux restaient ouverts sur Io tandis que les autres se fermaient. Io fut emmenée loin de son foyer en Argolide.

Zeus décida d’envoyer son fils Hermès pour tuer Argos. Hermès se déguisa en berger. Lorsqu’Argos et Hermès se rencontrèrent, Hermès joua de sa flûte de roseau et conta de longues histoires. Il les raconta de la manière la plus endormante et monotone possible. L’instant où tous les yeux d’Argos se fermèrent dans le sommeil, Hermès tua le gardien de son épée. Héra honora Argos en plaçant ses yeux sur la queue d’un paon, son oiseau favori.

Bien qu’Argos eût péri, les souffrances d’Io ne cessèrent point. Toujours sous l’apparence d’une génisse blanche, Héra envoya un taon qui la piqua jusqu’à la folie. Elle erra à travers de nombreuses terres sans repos, harcelée par le taon. Elle ne s’arrêtait que lorsqu’elle s’effondrait, épuisée, en quelque contrée inconnue. À peine remise, elle reprenait sa longue marche, le taon continuant de la tourmenter.

Plus tard, elle rencontra le Titan nommé Prométhée. Zeus avait enchaîné Prométhée au sommet du Caucase. Chaque jour, un Aigle du Caucase gigantesque dévorait le foie de Prométhée en punition pour avoir appris aux mortels à faire du feu et avoir trompé Zeus en lui faisant accepter la pire part du sacrifice, tandis que les mortaux gardaient la meilleure, la viande.

Prométhée perça aisément l’apparence d’Io. Bien qu’il souffrit d’atroces douleurs, il s’efforça de la réconforter. Prométhée lui révéla ce que l’avenir lui réservait.

Le Titan lui annonça que Zeus lui rendrait sa forme humaine lorsqu’elle atteindrait l’Égypte, et qu’elle mettrait au monde un fils. Ses descendants régneraient un jour sur Argos, Thèbes et la Crète. L’un d’entre eux serait le plus grand héros du monde, Héraclès. Héraclès, fils de Zeus, délivrerait un jour Prométhée lui-même de ses chaînes.

Io poursuivit sa route, sans cesse harcelée par le taon, jusqu’à ce qu’elle atteignît le Nil. Son voyage s’acheva lorsqu’elle s’effondra, épuisée, dans la ville de Canobos (ou Canope), près d’Alexandrie.

Là, Zeus rendit à Io sa forme humaine. À l’abri des interférences d’Héra en Égypte, Zeus s’unit enfin à Io. Elle lui donna un fils nommé Épaphos. Elle épousa un roi égyptien nommé Télégone. Épaphos devint plus tard roi d’Égypte.

Son arrière-arrière-petit-fils Danaos revint plus tard dans sa patrie en Argolide et devint roi d’Argos, fondant une dynastie puissante et durable.