Hestia (Vesta)

Hestia était la déesse vierge du foyer. Elle était l’enfant aîné des Titans, Cronos et Rhéa. Les Romains l’appelaient Vesta.

Hestia fut l’un des enfants avalés par son père. Plus tard, Cronos fut trompé et contraint de boire un émétique, et la rejeta elle ainsi que ses frères et sœurs. Elle fut la dernière à quitter le ventre de son père. D’une certaine manière, elle était donc à la fois la première-née (de Rhéa) et la dernière-née (rejetée par Cronos).

Après la guerre contre les Titans, Hestia parvint à persuader ses frères, Poséidon et Hadès, ainsi que son neveu Apollon, de son désir de demeurer vierge. Selon l’Hymne à Aphrodite, elle prêta serment sur la tête de Zeus de n’épouser personne et de rester à jamais chaste et préservée de l’amour charnel ; un tel serment contraignit Poséidon et Apollon à chercher des épouses parmi les autres déesses, sous peine de s’exposer à la confrontation avec Zeus.

Selon les Fastes, le poète romain Ovide raconte que Priape, fils de Dionysos et d’Aphrodite, faillit violer Hestia alors que celle-ci et les autres dieux s’étaient endormis après un festin. Hestia (Vesta) ne se réveilla qu’en entendant l’âne braire au moment où le dieu s’apprêtait à la posséder. Le cri de la déesse effraya Priape.

Bien que les informations sur Hestia dans les mythes et la littérature soient très rares, elle n’en demeura pas moins une déesse importante tant dans la religion grecque que romaine.

Dans les Hymnes homériques à Hestia, elle fréquentait la demeure d’Apollon (le temple) à Delphes. Elle était honorée au plus haut point, tant parmi les dieux que parmi les mortels. Elle était vénérée partout car il y avait un foyer dans chaque maison et chaque temple. Chaque cité entretenait un foyer où brûlait perpétuellement un feu consacré dans l’édifice public principal. Le feu de ce foyer était emporté chaque fois qu’on fondait une nouvelle colonie.

Les mortels, lors des banquets, versaient du vin en offrande à la déesse, à la fois en premier et en dernier : l’une pour ouvrir le banquet, l’autre pour le clôturer (faisant possiblement référence à son statut de première-née et de dernière-née, comme mentionné précédemment). Au début de chaque repas à domicile, une petite offrande était jetée dans la flamme du foyer. Un chant était entonné en son honneur, souhaitant la bienvenue à la déesse dans la demeure.

Après qu’un nouveau-né eut reçu un nom, le nourrisson était porté au foyer où l’on priait pour obtenir une bénédiction sur l’enfant.

Pour les Romains, elle était la déesse tutélaire du foyer par excellence, la déesse du foyer et du feu domestique. Son temple se trouvait sur le Palatin à Rome, où les Vestales veillaient à l’entretien du feu sacré. Voir Vesta dans la section des Divinités romaines pour plus d’informations.