Artemis (Diana)

Déesse vierge de l’accouchement et des animaux sauvages. Artémis était la fille de Zeus et de la Titanide Léto, elle-même fille des Titans Céos (Coeus) et Phoébé. Artémis était la sœur jumelle d’Apollon.

Artémis était la déesse de la chasse et de la poursuite. Elle chassait souvent avec son frère. Elle portait un arc d’argent forgé par les Cyclopes, mais ses flèches étaient en or. Des jeunes filles et des nymphes des bois l’accompagnaient fréquemment lors de ses chasses.

Ces chasseresse mortelles s’efforçaient de rester vierges à l’image de la déesse qu’elles vénéraient. Cependant, beaucoup de dieux, en particulier son père Zeus, violaient souvent ses belles compagnes.

Curieusement, Artémis était aussi la protectrice des jeunes animaux. Tel un garde-chasse, elle tuait tout chasseur qui abattait des femelles pleines ou leurs petits.

Artémis menait son char d’or de Smyrne à Claros pour retrouver son frère avant la chasse, tandis que ses chevaux étaient généralement abreuvés au Mélas. Artémis était également la gardienne de tous les animaux sauvages de la forêt, mais la biche, l’ours, le chien et le sanglier étaient ses préférés. Artémis était souvent appelée la « Maîtresse des Bêtes ». Son arbre sacré était le laurier, comme pour son frère.

Artémis était aussi la déesse de l’accouchement. Lorsque Léto fut enceinte des jumeaux de Zeus, Ilithye refusa d’aider Léto pendant le travail, car elle était la fille d’Héra, l’épouse de Zeus. Léto souffrit cruellement. Artémis naquit la première sur l’île d’Ortygie. Léto souffrit des douleurs de l’enfantement pendant neuf jours sur l’île de Délos, avant qu’Artémis ne l’aidât à mettre au monde son jumeau Apollon.

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Ses flèches apportaient une mort rapide mais violente aux jeunes femmes. Celles d’Apollon faisaient de même aux jeunes hommes. Lorsque Niobé se vanta d’avoir mis au monde sept fils vigoureux et sept filles ravissantes — plus que Léto — Artémis tua toutes les filles de Niobé, tandis qu’Apollon massacra ses fils.

Artémis défendait sa virginité avec une violence soudaine. Elle pouvait se montrer vengeresse. Lorsqu’Actéon, petit-fils de Cadmos, probablement par accident, la surprit au bain, elle le métamorphosa en cerf. Les chiens d’Actéon ne reconnurent pas leur maître et le mirent en pièces.

Elle causa la mort des géants Otos et Éphialtès lorsque ceux-ci la poursuivirent à travers les bois. Elle les trompa et les amena à s’entretuer de leurs propres lances.

Lorsqu’Oenée, roi de Calydon, oublia de lui offrir un sacrifice, Artémis le punit en envoyant un sanglier géant ravager la campagne. Le Sanglier de Calydon fut chassé par de nombreux héros grecs. Voir Atalante pour le récit de la chasse au Sanglier de Calydon.

Parfois ces châtiments ne suffisaient pas, et la déesse exigeait un sacrifice encore plus grand. Elle n’était parfois satisfaite que lorsque du sang humain était versé en son honneur.

Ainsi, lorsqu’Agamemnon omit de lui sacrifier, Artémis envoya un vent puissant qui empêcha la flotte grecque d’appareiller d’Aulide pour Troy, à moins qu’Agamemnon ne sacrifiât l’une de ses filles (Iphigénie). Selon certaines versions, Artémis enleva Iphigénie pour la transporter chez les Taures, remplaçant le sacrifice par une biche. Dans ce qui est probablement la version originale, Iphigénie mourut à Aulide. Quelle que soit la version, Agamemnon perdit sa fille au profit de la déesse et les Grecs purent mettre les voiles vers Troy. Selon Euripide, Iphigénie servit comme grande prêtresse du temple taurique d’Artémis, où elle devait sacrifier tout étranger foulant le sol de leur contrée. Cette pratique se poursuivit jusqu’à ce que son frère vînt l’aider à s’enfuir.

Comme le montrent les références au culte d’Artémis impliquant des sacrifices humains, c’était une déesse assoiffée de sang. De tous les dieux de l’Olympe, un seul autre exigeait des sacrifices humains — Arès.

Artémis semblait être la déesse des nymphes, car beaucoup de ses suivantes l’accompagnaient à la chasse, en particulier les nymphes des bois et des montagnes. Elles étaient souvent ses compagnes lorsque la déesse souhaitait aller chasser. Selon l’Hymne à Artémis de Callimaque, la jeune Artémis rassembla soixante filles d’Océan et de Téthys et vingt nymphes d’Amnise, un fleuve de Crète, comme compagnes et servantes. Les Océanides avaient toutes neuf ans et n’étaient pas ceintes.

Ces nymphes s’efforçaient d’imiter Artémis — aimant la chasse avec leur maîtresse et cherchant à rester chastes et vierges.

Cependant, beaucoup de nymphes ne parvinrent pas à rester vierges comme leur déesse, car les dieux les poursuivaient souvent de leurs assiduités amoureuses contre leur gré. La plupart des nymphes ne pouvaient échapper à la concupiscence de ces puissants dieux, mais Artémis se montrait rarement compatissante envers leurs malheurs. Callisto fut jadis sa compagne favorite jusqu’à ce que le père de la déesse, Zeus, violât la malheureuse Callisto. Selon certaines sources, la déesse impitoyable chassa Callisto ou tua son ancienne compagne.

Lorsqu’Artémis était encore jeune, elle découvrit une puissante harde de cerfs dans les collines Parrhasiennes, près de la rive de l’Anaurus aux galets noirs. Il y avait cinq de ces cerfs, plus grands que des taureaux et aux cornes d’or. Artémis parvint à capturer quatre de ces cerfs qui attelèrent son char d’or. Le cinquième s’enfuit vers la colline Cérynée et devint connu comme la Biche de Cérynie, sacrée pour la déesse. Héraclès capturerait plus tard la Biche de Cérynie lors de son troisième travail pour le roi Eurysthée à Tirynthe.

Selon un autre auteur, Artémis reçut la biche de la nymphe Pléiade Taygète parce que la déesse l’avait aidée.

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Artémis était la déesse de la lune et fut parfois confondue avec Séléné et Hécate, qui étaient également des déesses lunaires.

Artémis fut aussi confondue avec la déesse crétoise Britomartis (« Douce Vierge »), l’une des favorites d’Artémis, qui l’accompagnait chaque fois que la déesse partait chasser en Crète. Minos, roi de Crète, convoitait la nymphe et la poursuivit. Britomartis se jeta à la mer, où des pêcheurs la découvrirent et la sauvèrent dans leurs filets. Britomartis fut transformée en déesse par Artémis, et son nom fut changé en Dictynna, ce qui signifie « la Maîtresse des Filets ». La confusion vient du fait qu’Artémis était parfois nommée Artémis Diktynna, nom qu’elle employait dans ses nombreux cultes en Crète. Dictynna n’était peut-être qu’un autre nom d’Artémis, tant leurs attributs sont presque identiques.

En réalité, Artémis avait assimilé des aspects ou des attributs de plusieurs déesses minoennes. J’ai déjà mentionné Britomartis/Dictynna, mais il y avait aussi la déesse crétoise de l’accouchement, Éleuthia ou Ilithye.

Artémis était aussi connue comme la déesse romaine Diane. Le nom d’Artémis pourrait remonter à l’âge du Bronze récent, où le nom A-TI-MI-TE figure sur des tablettes en linéaire B à Pylos. Ses épithètes comprenaient Augé, Caryatis, Lucine (accouchement, romaine) et Phoébé (déesse lunaire).

Selon de nombreuses traditions non grecques, elle n’était pas une déesse vierge. Elle était plutôt la déesse-mère. Certaines statues la représentaient avec plus de deux seins, suggérant qu’elle était une déesse de la fertilité et de la sexualité, comme à Éphèse (voir Artémis d’Éphèse). Elle était probablement d’origine asiatique et fut parfois identifiée à Cybèle, une déesse-mère phrygienne.

Artémis était parfois représentée avec un arc à la main, flanquée d’animaux sauvages. Artémis était la maîtresse du règne animal. Sur d’autres images, comme celle présentée à droite, Artémis semblait dotée d’une paire de grandes ailes. Ces images de la déesse ailée sont assez courantes dans l’art archaïque.

Ces images témoignent d’une influence crétoise de la Maîtresse des Animaux Sauvages, une déesse de l’âge du Bronze présidant aux bêtes sauvages. Cette Maîtresse des Animaux Sauvages, ou Potnia theron, provenait probablement à l’origine des royaumes du Proche-Orient. Potnia était généralement représentée nue. Souvent, elle était figurée debout, flanquée d’animaux sauvages ; parfois, elle tenait un animal dans chaque main. Les animaux qu’elle porte vont du cerf au lion, et parfois même au mythique griffon.

Considérant Artémis dans son ensemble, on constate que beaucoup de ses fonctions et rôles sont souvent contradictoires. Nous avons une déesse considérée comme vierge, qui est pourtant la déesse de l’accouchement et de la fertilité. Elle est la chasseresse, mais aussi la protectrice des animaux sauvages.

Selon certains auteurs, Artémis était la déesse des Amazones. Elles la vénéraient par une danse. On disait que ce furent les Amazones qui érigèrent l’image de la déesse dans le temple d’Éphèse. Son temple à Éphèse était réputé comme le plus grand de son genre, l’une des Sept Merveilles du Monde.

Elle préférait les montagnes et les forêts sauvages, mais de nombreuses villes la considéraient comme leur protectrice, et Callimaque la nommait la Gardienne des Rues et la Gardienne des Ports. Parmi les autres lieux sacrés de la déesse figuraient l’île de Délos, où elle était vénérée avec son frère ; la ville de Gortyne, où elle était possiblement vénérée depuis le Bronze moyen en Crète ; et Munichie, le port d’Athènes.