Potnia Theron (Maîtresse des Animaux) - Déesse de la Nature Minoenne

Potnia theron ou « Maîtresse des Animaux » est la figure que l’on rencontre plus fréquemment dans l’art minoen et mycénien que toute autre Potnia. Elle était également connue sous les noms de « Dame des Choses Sauvages », « Maîtresse des Bêtes Sauvages » et plusieurs autres titres similaires.

Il convient de noter que ce nom, Potnia theron, n’a jamais été trouvé sur les tablettes en linéaire B. Le nom est en réalité une invention moderne désignant les déesses de l’Égée de l’âge du bronze qui apparaissaient fréquemment accompagnées d’animaux dans l’iconographie. Il serait donc erroné d’affirmer qu’une divinité portait ce nom.

Potnia theron était une déesse de la nature, exerçant sa puissance sur les animaux sauvages et domestiqués. Elle maîtrisait la nature et les animaux, soit par sa simple présence, soit en les soumettant par la force.

Influences du Proche-Orient

La Maîtresse des Animaux n’était pas confinée à la Crète minoenne ni à la Grèce continentale. Des figures similaires se retrouvent dans l’art du Proche-Orient, notamment dans la Syrie antique et en Babylonie. Les religions du Proche-Orient de l’âge du bronze, ainsi que leur iconographie, ont probablement influencé la civilisation minoenne, la Crète entretenant des relations commerciales prospères avec l’Orient.

Dans l’art proche-oriental, la Maîtresse des Animaux apparaît souvent nue, encadrée de part et d’autre par des animaux. Parfois, elle les maintient fermement de ses deux mains par les oreilles, la gorge ou les pattes arrière. À d’autres occasions, on la voit debout sur le dos d’un animal. Ces représentations montraient que la déesse exerçait un pouvoir sur la nature et la capacité de soumettre les bêtes sauvages.

Ces influences sont visibles sur le vase François du IVe siècle av. J.-C., où la déesse Artémis est représentée tenant un lion et un cerf par la gorge. Toutefois, Artémis y apparaît vêtue d’une longue robe, contrairement à sa contrepartie proche-orientale. Voir Olympiens, Artémis pour l’image de celle-ci en tant que Maîtresse des Animaux.

Artémis était la déesse que l’on associe le plus couramment à la Maîtresse des Animaux. Artémis était la déesse de la chasse et de la poursuite. Elle était également considérée comme la déesse des bois et la protectrice des animaux sauvages.

Potnia theron pourrait bien correspondre à la déesse chasseresse crétoise Britomartis ou Dictynna. Britomartis fut clairement identifiée à la déesse virginale ultérieure Artémis. Artémis hérita de certains attributs de la Maîtresse des Animaux.

Différences entre la Maîtresse des Animaux et Artémis

Artémis est la déesse grecque la plus proche de la Maîtresse des Animaux (Potnia theron) minoenne, en raison de son lien avec les animaux sauvages. Cependant, il existe plusieurs différences notables entre les deux divinités.

On représente généralement Artémis comme une vierge et une chasseresse. Dans l’art, elle est le plus souvent représentée tenant un arc à la main.

La Maîtresse des Animaux, en revanche, n’apparaît pas avec un arc. C’était une déesse qui contrôlait le monde naturel, tels les animaux sauvages ou les oiseaux, non en tant que chasseresse d’animaux sauvages. Sa puissance s’exprimait par la saisie des animaux par les oreilles, la gorge ou les pattes arrière. Par ailleurs, le motif de la Potnia theron est généralement représenté avec des ailes ; en revanche, les icônes proche-orientales de la Maîtresse des Animaux ne comportent pas de paire d’ailes.

À l’inverse de la chasseresse grecque Artémis, que l’on voyait généralement accompagnée d’autres femmes ou de nymphes, la Maîtresse des Animaux était plus souvent représentée en compagnie d’un personnage masculin, généralement un souverain mortel ou un guerrier (comme c’était le cas pour la déesse proche-orientale). Cela s’explique par le fait que la Maîtresse des Animaux était souvent considérée comme la patronne des jeunes guerriers. L’Artémis grecque était parfois vénérée par des guerriers, notamment à Sparte, où elle patronnait l’initiation des garçons devenant de jeunes guerriers.