Déméter et Perséphone

Il existe déjà des articles consacrés à Déméter et à Perséphone, mais je n’y ai pas relaté l’histoire dans son intégralité ; c’est ce que je me propose de faire ici.

Le mythe expliquait l’origine de l’alternance des saisons et l’introduction d’une nouvelle religion agraire.

Ma source principale concernant Déméter et Perséphone provient de l’Hymne homérique à Déméter ; j’ai toutefois complété certaines parties à l’aide des Métamorphoses d’Ovide.

• L’enlèvement de Perséphone
• Déméter à Éleusis
• Le compromis imposé
• Mère et fille, vie et mort

L’enlèvement de Perséphone

Perséphone était la fille de Zeus et de Déméter. Perséphone était la déesse du printemps et des fleurs.

Perséphone jouait avec ses compagnes, les filles d’Océan, que l’on nomme les Océanides. Elles jouaient et cueillaient des fleurs.

Hadès, frère de Zeus et de Déméter, dieu des morts et souverain du monde souterrain, quittait rarement son sombre domaine. Mais ce jour-là, Hadès aperçut Perséphone et tomba amoureux de la belle jeune fille. Ce fut sa grande beauté qui émut le dieu froid et insensible jusqu’alors. Hadès avait obtenu le consentement de Zeus pour enlever la jeune fille, à l’insu de Déméter.

Hadès fit pousser soudainement une fleur merveilleuse. Lorsque la jeune fille, émerveillée, vit la fleur s’épanouir sous ses yeux, elle tendit la main pour la cueillir. Soudain, la terre s’entrouvrit devant elle, et Hadès, sur son char tiré par des chevaux immortels, jaillit de la fissure béante.

Hadès saisit la jeune fille réticente sur son char, avant de regagner son propre domaine. Parmi ses compagnes, une seule entendit le cri de détresse de Perséphone. Les seules autres personnes à entendre son appel furent Hécate et le dieu solaire Hélios.

Selon les Métamorphoses, une nymphe des eaux nommée Cyané vit Hadès (Pluton) emporter Perséphone (Proserpine) sur son char. Cyané habitait la source près de Syracuse, en Sicile. Elle barra courageusement la route d’Hadès, espérant secourir la déesse en détresse. Hadès, courroucé, ouvrit un passage vers le monde souterrain en précipitant son sceptre au fond du bassin. Il échappa ainsi à la nymphe déterminée. Cyané fut accablée de douleur de ne pouvoir sauver la déesse et se mit à pleurer, consumée par le chagrin et le désespoir. Ses larmes et ses lamentations ne cessèrent plus. Elle remplit la source de ses larmes, jusqu’à ce qu’elle se consumât, son corps se dissolvant dans l’eau. Lorsque Déméter passa un jour près de cette source, cherchant toujours sa fille, Cyané aurait pu indiquer à la déesse du blé où sa fille avait disparu, mais elle ne pouvait parler, car elle n’avait plus ni bouche ni langue — rien que de l’eau.

Déméter fut accablée de douleur par la disparition de sa fille. Elle se mit à sa recherche pendant neuf jours, sans succès. Le dixième jour, Hécate eut pitié de Déméter et confia à la mère éplorée qu’elle avait entendu le cri de Perséphone mais n’avait pas vu ce qui s’était passé. Hécate lui conseilla de s’adresser à Hélios, qui voit tout pendant le jour.

Ensemble, Déméter et Hécate se rendirent auprès du dieu solaire. Pris de pitié pour Déméter, Hélios lui apprit qu’il avait vu son frère emmener la réticente Perséphone dans son domaine. Déméter apprit qu’Hadès avait l’intention de faire de sa fille son épouse et sa parèdre.

Dans la version d’Ovide, ce fut une autre nymphe des eaux, nommée Aréthuse, qui informa Déméter du lieu où se trouvait sa fille.

Cette nouvelle bouleversa et mit la déesse du blé en si grande colère qu’elle refusa de retourner sur l’Olympe et entama une longue errance. Déméter parcourut la terre sous forme humaine, visitant les cités et les villages des hommes. Elle laissa la vieillesse altérer et déformer sa beauté.

Au cours de ses errances en Arcadie, Poséidon, son frère, la vit se baignant dans le fleuve Ladon ; il conçut pour elle un désir brûlant — c’est la raison pour laquelle elle fut appelée Déméter la Lavandière. Poséidon poursuivit la déesse épouvantée. Déméter tenta de se dissimuler en se transformant en jument. Sous cette forme, elle se mêla à un vaste troupeau de chevaux appartenant à Oncios, espérant que son frère ne la trouverait pas. Oncios était un fils d’Apollon, fondateur d’Onceion et roi de Thelpousa.

Cependant, Poséidon ne tarda pas à retrouver sa sœur et se métamorphosa en étalon. Il s’unit à Déméter et la rendit enceinte. Déméter donna naissance à une fille nommée Despoina, déesse des chevaux. Toutefois, le nom de Despoina était si sacré que nul ne devait le prononcer devant les non-initiés. On disait également que Déméter avait mis au monde un cheval immortel appelé Arion ; ce même cheval divin qu’Héraclès offrirait plus tard à Adraste, roi d’Argos. Adraste utilisa ce cheval pour fuir après la défaite de ses forces devant Thèbes lors de l’expédition des Sept contre Thèbes.

C’est là qu’elle reçut le nom de Déméter Erinys, c’est-à-dire « Déméter la Furieuse ». Déméter, à la fois en colère après son viol et accablée par la perte de sa fille, se réfugia dans une grotte à Phigalie, vêtue seulement d’une robe noire — d’où le nom de « Déméter la Noire ». Sa solitude dans la grotte plongea l’Arcadie et le reste de la Grèce dans la famine. Elle s’était si bien cachée que les dieux eux-mêmes ignoraient où la trouver, jusqu’au moment où le dieu sylvestre Pan l’aperçut près de la caverne. Zeus dépêcha les Moires auprès de la déesse courroucée ; elles la convainquirent enfin de céder.

Les Arcadiens, et particulièrement les habitants de Thelpousa, la vénéraient à Onceion, sous les noms de Déméter la Furieuse et Déméter la Lavandière, et à Phigalie, les Phigaliens l’appelaient Déméter la Noire.

Déméter à Éleusis

Un jour, elle parvint à la ferme de Céléos, seigneur d’Éleusis. Les quatre filles de Céléos rencontrèrent Déméter. Celle-ci se présenta sous le nom de Dosô et raconta comment elle avait échappé à des pirates qui auraient pu la vendre comme esclave. Elle leur dit également qu’elle cherchait du travail et souhaitait nourrir un nouveau-né ou accomplir des tâches domestiques. Émues par le récit de la vieille femme, les filles l’invitèrent à leur demeure.

Leur père (Céléos) et leur mère Métanire accueillirent la vieille femme dans leur maison. D’abord, Déméter garda le silence, accablée par le chagrin de la perte de sa fille, mais une femme nommée Iambé la fit rire par ses reparties et ses facéties. Iambé s’assit devant Déméter, lui exposant sa vulve.

Métanire confia à la vieille femme son fils nourrisson (Démophon). Déméter récompensa la mère en conférant à Démophon un charme qui le protégerait des maux de dentition et de la sorcellerie.

Déméter fit bien plus que nourrir Démophon. Le jour, elle l’oignait d’ambroisie, et la nuit, elle brûlait sa part mortelle dans une flamme, afin de le rendre immortel. Mais une nuit, Métanire interrompit le rite. Elle crut que la vieille femme tentait de brûler vif son fils. Courroucée par cette interruption, Déméter jeta l’enfant de Métanire à terre et révéla sa véritable identité. (Selon Apollodore, Déméter laissa Démophon être consumé par le feu.)

Déméter déclara à Métanire qu’elle enseignerait à Céléos et aux hommes d’Éleusis les rites en l’honneur d’elle-même et de sa fille Perséphone, connus sous le nom de Mystères d’Éleusis.

Métanire fut stupéfaite par cette révélation. Les filles prirent soin de leur frère et s’efforcèrent d’apaiser la déesse courroucée. Céléos et les hommes d’Éleusis se mirent immédiatement à élever un temple en l’honneur de la déesse.

Déméter fut alors apaisée. Démophon grandit et acquit une beauté divine.

Le compromis imposé

Déméter, toujours accablée par le chagrin de l’enlèvement de Perséphone, n’était pas retournée sur l’Olympe. Sa colère contre ses frères, Hadès et Zeus, provoqua une famine mondiale. Aucune récolte ne poussait plus. La race humaine était menacée d’extinction par la famine.

Ce n’est qu’alors que Zeus décida d’intervenir. Il dépêcha Iris pour aller chercher Déméter et conduire la déesse du blé sur l’Olympe. Déméter resta inflexible. Zeus et les autres dieux la supplièrent alors de regagner l’Olympe. Ni les présents ni les paroles ne purent la faire revenir. Elle menaça de laisser le monde entier mourir de faim si sa fille ne lui était pas rendue.

N’voyant aucune autre solution, Zeus envoya Hermès dans le monde souterrain, afin de ramener Perséphone auprès de sa mère.

Hadès se conforma sans difficulté à l’ordre de Zeus et dit à Perséphone qu’elle pouvait retourner auprès de sa mère. Perséphone fut transportée de joie à l’idée de retrouver sa mère. Cependant, Hadès avait glissé secrètement des graines de grenade dans sa bouche.

Lorsque Déméter fut enfin réunie avec sa fille, elle sentit que quelque chose n’allait pas. Lorsqu’elle l’interroea, Perséphone admit qu’Hadès l’avait forcée à manger les graines de grenade. Quiconque mange de la nourriture dans le monde souterrain doit obligatoirement y retourner.

(Il existe plusieurs variantes sur la façon dont Perséphone mangea les graines de grenade. Selon Apollodore, Perséphone mangea innocemment les graines qu’Hadès lui avait données. Ascalaphe fut témoin de la scène et en informa Déméter. Déméter châtia Ascalaphe en l’ensevelissant sous un rocher énorme.

Selon Ovide, Ascalaphe vit Perséphone se promener dans un jardin lorsque sept graines de grenade tombèrent à ses pieds. Perséphone mit sept graines dans sa bouche. Lorsque Déméter l’apprit, elle transforma Ascalaphe en un grand hibou, oiseau funeste et de malheur.)

Zeus décréta que Perséphone passerait un tiers de l’année auprès de son nouveau mari dans le monde souterrain, tandis que les deux tiers de l’année seraient passés auprès de sa mère, soit sur l’Olympe, soit sur la terre. Zeus envoya alors sa mère, Rhéa, lui porter cette nouvelle.

Rhéa informa sa fille Déméter du décret de Zeus. Déméter accepta le compromis : ainsi, Perséphone passa une partie de son temps auprès de sa mère et le reste auprès de son époux. Son séjour dans le monde souterrain coïncidait avec l’alternance des saisons.

Grâce à ce compromis et à l’assurance donnée par Zeus et par sa mère Rhéa, Déméter rétablit l’ordre naturel du monde, permettant aux récoltes de pousser et mettant fin à la famine.

Du mariage de Perséphone avec Hadès naquit un fils nommé Ploutos, qui devint le dieu de la richesse. Cette richesse ne désignait pas nécessairement l’or et les pierres précieuses, mais les récoltes qui poussent dans le sol.

(Il convient de noter que, selon d’autres sources, Ploutos était le fils de Déméter et d’Iasion, et non d’Hadès et de Perséphone. Iasion était le fils de Zeus et de la Pléiade Électra, et le frère de Dardanos.)

Mère et fille, vie et mort

Parmi tous les mythes de la Grèce et de Rome, aucun ne met en scène une mère et une fille immortelles avec une telle humanité, à l’exception du mythe de Déméter et de Perséphone. Les déesses, et Déméter en particulier, réagirent comme l’aurait fait toute mère humaine privée de sa fille. Déméter éprouva la perte, la douleur, le désespoir et même la colère, comme toute femme humaine.

Quant à leurs noms, Déméter signifie « mère », et Korê signifie « fille » (ou « jeune fille » ou « vierge »). Déméter était connue comme la mère du blé, tandis que sa fille en était l’esprit.

La majeure partie des mythes que nous connaissons provient de l’Hymne homérique à Déméter, qui relate l’enlèvement de Perséphone, le deuil et les errances de Déméter, et le compromis entre Déméter et Hadès avant qu’elle ne soit réunie avec sa fille. Le mythe explique également les cycles des saisons, liés à l’agriculture.

Il y a probablement un sens plus profond dans ce mythe, qui explique également le cycle de la vie en général, où toute chose connaît la vie, la mort et la renaissance.

Au commencement, Perséphone était la vie elle-même, profitant de ses jours en compagnie de ses amies. Elle incarnait le printemps, saison où non seulement les fleurs s’épanouissent, mais où les créatures s’accouplent d’ordinaire. Lorsqu’Hadès l’enleva et l’emmena dans son domaine, le monde des morts, son absence à la surface signifiait également l’hiver et la mort. Déméter laissa les récoltes mourir et se flétrir. Les retrouvailles de Perséphone avec sa mère symbolisaient le printemps et la renaissance. Cependant, le cycle des saisons et celui de la vie et de la mort devait désormais se poursuivre indéfiniment.

Ironiquement, les graines représentent d’ordinaire la naissance et la vie nouvelle, mais Perséphone devait affronter la mort à chaque cycle, contrainte de retourner auprès de son époux dans le monde souterrain parce qu’elle avait mangé des graines de grenade. Celles-ci assuraient qu’elle séjournerait dans le monde souterrain pendant au moins un tiers de l’année. Il existe plusieurs versions de la façon dont elle en vint à manger ces graines. Certains affirment qu’Hadès les lui imposa, tandis que d’autres prétendent qu’elle les mangea volontairement ou qu’elle fut trompée. Quelle qu’en fût la cause, elle n’était la jeune fille du blé que pendant une partie de l’année, et le reste du temps, elle était la reine du monde souterrain.

La séparation d’avec sa mère ne symbolisait pas seulement la mort, lorsqu’elle séjournait dans le monde souterrain. C’était aussi une perte pour Perséphone, celle de son innocence. Son mariage fut imposé, et Hadès lui ravit sa virginité. Perséphone elle-même devint mère. On lui attribue un fils nommé Ploutos, qui signifie « richesse » issue de la terre. Toutefois, la plupart des auteurs indiquent que Ploutos était le fils de Déméter et d’Iasion.

À Éleusis, Déméter ne se contenta pas de révéler le secret du blé et de l’agriculture à Céléos, dont la famille lui avait offert l’hospitalité ; elle tenta également de conférer l’immortalité à un nourrisson nommé Démophon, fils de Céléos et de Métanire. À l’instar de Thétis cherchant à rendre immortel son fils Achille, Déméter oignit le corps de Démophon d’ambroisie et utilisa le feu pour en consummer les parties mortelles. L’interruption de la mère coûta à Démophon son immortalité et, dans certaines versions, sa vie. Ce n’est qu’alors que Déméter révéla sa véritable identité. (Dans le cas d’Achille, son corps devint invulnérable à l’exception de ses talons, non immortel, car Thétis fut pareillement interrompue par son époux.)

Puisque nous ne connaissons pas les secrets intimes des Mystères d’Éleusis, nous ne pouvons que conjecturer qu’une partie des pratiques et des savoirs avait trait à l’espoir d’une vie après la mort ou à l’octroi de l’immortalité, d’après les mythes.

La religion à mystères d’Éleusis était célébrée en l’honneur de Déméter et de Perséphone, ou Korê, comme on l’appelait souvent. Essentiellement, les cérémonies, les rites et les fêtes d’Éleusis avaient trait à la célébration de l’alternance des saisons et de l’agriculture. Des fêtes spéciales étaient organisées pour les semailles et les moissons. En l’honneur des déesses, les fidèles représentaient la perte de Déméter et ses retrouvailles avec sa fille.