Persephone (Kore)

Déesse des Enfers. Perséphone était la fille de Zeus et de Déméter. Elle était connue (ou désignée par son titre) sous le nom de Koré (Κόρη, « jeune fille »). Les Romains l’appelaient Proserpine.

Avant son enlèvement, elle était peut-être la personnification du printemps et la déesse du blé, des fruits et des fleurs. Après son enlèvement, elle devint la redoutable déesse des Enfers.

Perséphone jouait dans la prairie avec ses compagnes, les Océanides (filles d’Océan), lorsqu’Hadès la vit et tomba amoureux d’elle.

On racontait qu’Hadès s’était entendu avec son frère Zeus au sujet de l’enlèvement et du mariage de Perséphone, à l’insu de Déméter. Ce furent Hécate et Hélios qui révélèrent à Déméter qui avait enlevé sa fille.

Son oncle Hadès fit de Perséphone son épouse et sa reine. Hadès trompa Perséphone en lui faisant manger des graines de grenade afin qu’elle ne puisse quitter les Enfers très longtemps. Puisqu’elle avait mangé les graines dans les Enfers, elle devait rester auprès de son époux. Cependant, Zeus ou Hermès amena Hadès et Déméter à un compromis quant au lieu et au moment où Perséphone devait vivre. Perséphone vivrait un tiers de l’année auprès de son nouvel époux Hadès, et le reste auprès de sa mère Déméter.

Un récit plus détaillé de son enlèvement et de sa mère Déméter se trouve dans la page des Déesse mères, sous le titre Déméter et Perséphone.

Dans les Enfers, Hécate devint sa compagne. Perséphone était la demi-sœur de Despoina, la déesse des chevaux, avec laquelle on la confondait parfois.

Une version légèrement différente de son enlèvement se trouve dans les Métamorphoses d’Ovide et dans les Fables d’Hygin.

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Certains récits la désignaient comme la fille de Zeus et de Styx, la déesse fluviale des Enfers. Cela suggère qu’elle avait toujours vécu dans les Enfers. Dans certains mythes, Perséphone apparaissait davantage comme la souveraine des Enfers qu’Hadès lui-même, et dans certains cas, Hadès n’apparaissait pas du tout.

Selon Ovide et le géographe Strabon, Perséphone transforma la nymphe nommée Menthe ou Minthé en la plante connue sous le nom de menthe, lorsqu’elle découvrit qu’Hadès avait une liaison avec la nymphe.

Dans le mythe du jeune Adonis, Perséphone était la rivale d’Aphrodite pour l’affection du jeune homme. À l’instar d’Hadès et Déméter, Perséphone et Aphrodite durent trouver un compromis afin qu’Adonis passe une partie de son temps avec elle et l’autre avec la déesse de l’amour. Le dernier tiers du temps d’Adonis devait être librement disposé.

Le héros athénien Thésée tenta d’aider son meilleur ami Pirithoos, roi des Lapithes, à enlever Perséphone, car le téméraire souverain voulait épouser une fille de Zeus. Hadès, informé de leur complot, les accueillit habilement dans sa demeure. Dès que Thésée et Pirithoos s’assirent sur les sièges d’Hadès, ils oublièrent tout, y compris leur projet d’enlever l’épouse d’Hadès. Héraclès parvint à sauver Thésée, mais dut laisser Pirithoos sur place.

Dans le poème romain, Vénus (Aphrodite) envoya sa belle-fille Psyché chercher un coffret de fard auprès de Proserpine (Perséphone). Seul un immortel pouvait utiliser le contenu du coffret cosmétique ; aussi, dès que Psyché ouvrit le coffret, elle tomba dans un sommeil mortel. Cupidon (Éros) descendit dans les Enfers pour sauver son épouse de son sommeil contre nature.

L’Hymne homérique à Déméter disait de Perséphone qu’elle était la dame à l’épée d’or et aux fruits glorieux. Les artistes la représentaient parfois portant une épée dans une main et un panier de fruits dans l’autre.

Ses arbres favoris étaient les peupliers et les saules.

Selon une source, Perséphone enfanta de Ploutos, dieu de la richesse, qu’elle eut d’Hadès. Et Ploutos était l’un des dieux éleusiniens. Cependant, Hadès et Perséphone étaient généralement considérés comme un couple sans enfant. Ploutos était généralement dit demi-frère de Perséphone et fils de Déméter et d’Iasion.

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Le plus souvent, Perséphone était désignée comme la fille de Zeus et de Déméter, mais dans quelques récits, sa mère était Rhéa. Il y a soit une confusion entre Déméter et Rhéa, soit Rhéa et Déméter étaient une seule et même déesse, Déméter représentant un aspect différent de Rhéa.

Selon le mythe orphique, Rhéa, fille d’Ouranos et de Rhéa, était l’épouse et la parèdre de Cronos. Lors de la naissance de Zeus, son nom devint Déméter. Quand Zeus devint le nouveau souverain suprême du monde, il viola sa mère Rhéa/Déméter, et elle donna naissance à Perséphone.

Selon les poèmes orphiques rédigés par les philosophes néoplatoniciens (IIIe-IVe siècle apr. J.-C.), Zeus s’unit à sa propre fille sous la forme d’un serpent, si bien que Perséphone devint la mère de Dionysos ou Zagreus. Par les machinations de sa jalouse épouse Héra, les Titans tuèrent et dévorèrent Zagreus (Dionysos). Zeus anéantit les Titans de ses foudres. L’humanité fut créée à partir des cendres des Titans. Le cœur de Zagreus fut préservé, que Zeus avala. Zagreus renaquit lorsque Zeus séduisit une mortelle, Sémélé, et Zagreus fut alors connu sous le nom de Dionysos. La plupart du temps, les auteurs désignaient simplement Zagreus sous le nom de Dionysos.

Selon le mythe orphique, c’était Perséphone qui était le juge ultime chargé de décider si une personne serait admise dans l’Élysée. Ceux qui ne parvenaient pas à lui plaire étaient soit punis dans le Tartare, soit leur ombre était réincarnée pour vivre une autre vie parmi les vivants. Seuls ceux qui avaient mené une vie vertueuse pouvaient accéder à l’Élysée.