Underworld

Le monde des morts, ou royaume souterrain, était communément considéré par les religions antiques comme un domaine souterrain gouverné par un dieu, une déesse, ou les deux. Presque tous les mortels séjournaient dans le royaume souterrain après leur trépas. Rares étaient ceux qui accédaient à la divinité, et plus rares encore ceux qui obtenaient une place sur l’Olympe, demeure des dieux et déesses olympiens.

Pour qui aborde la conception de l’au-delà dans la mythologie grecque, il convient d’écarter les notions chrétiennes et islamiques de paradis et d’enfer si répandues dans les religions médiévales et modernes. Pour les Grecs et les Romains, la mort était inéluctable ; tous les hommes recevaient leur part de destin, et tous trouvaient leur place dans le royaume souterrain.

Dans la mythologie grecque, les souverains de l’Au-delà étaient Hadès et Perséphone, que les Romains appelaient Pluton (ou Dis Pater) et Proserpine.

Dans la mythologie classique, le monde des morts ou royaume souterrain portait de nombreux noms. Le souverain de l’Au-delà se nommait Hadès, et le royaume souterrain lui-même était aussi couramment appelé Hadès.

Le domaine d’Hadès recevait de nombreuses appellations : Au-delà, Hadès, Maison d’Hadès, Érèbe, Tartare, Élysée et Îles des Bienheureux. Le nom d’Hadès était si répandu qu’il servait souvent d’équivalent à l’Au-delà pour désigner l’ensemble du royaume souterrain.

L’Hadès (l’Au-delà) tirait son nom de son souverain, Hadès, fils de Cronos et de Rhéa, frère de Zeus, Poséidon, Héra, Déméter et Hestia. Hadès était connu sous le nom de Pluton dans les mythes romains. Son épouse et parèdre était Perséphone, ou Proserpine (Proserpine) selon les mythes romains.

Après la guerre entre les Titans et les Olympiens, Hadès et ses deux frères décidèrent de se partager l’univers. Zeus reçut le ciel, c’est-à-dire l’Olympe ; Poséidon devint le maître de la mer ; tandis qu’Hadès régna sur l’Au-delà. La terre était commune à tous, mais Zeus devint le souverain suprême de l’univers.

Voir Hadès dans la section Divinités du royaume souterrain pour plus de détails sur le dieu des morts.

Comme nous l’avons dit, l’Au-delà était le domaine souterrain d’Hadès où ne pénétrait jamais la lumière du soleil et dont le climat était froid ou glacial. L’ensemble du domaine se divisait en plusieurs régions et comportait divers types de lieux remarquables.

Hadès (l’Au-delà) pouvait également désigner le palais résidentiel d’Hadès, appelé la Maison d’Hadès, où il demeurait avec Perséphone. Son palais semblait distinct des autres parties de son royaume.

Cinq fleuves souterrains traversaient l’Au-delà. Ils se nommaient l’Achéron (« Douleur »), le Cocyte (« Lamentation »), le Léthé (« Oubli »), le Phlégéthon ou Pyriphlégéthon (« Ardeur ») et le Styx (« Horreur »). Les ombres devaient traverser ces cinq fleuves avant de pouvoir être jugées et envoyées vers leur lieu de repos définitif.

Le fleuve Styx tirait son nom de la déesse fluviale Styx, fille aînée d’Océan et de Téthys. Charon transportait les ombres sur le fleuve Achéron ou le Styx moyennant une pièce de monnaie (obole). Les rares mortels qui s’aventuraient dans l’Hadès devaient également payer un péage au passeur. Seul le chantre Orphée fut dispensé de péage, car la musique de sa lyre avait charmé Charon. Toutefois, Charon interdit ensuite à Orphée l’accès à l’Au-delà une seconde fois. Dans l’Énéide, Charon voulut refuser le passage au héros Énée et à la prophétesse Sibylle, jusqu’à ce que celle-ci révélât le Rameau d’or sacré.

Les eaux du Styx semblaient jaillir du mont Aroanios, en Arcadie. Tout serment prêté au nom du Styx était le plus sacré des serments pour les dieux.

L’Au-delà se divisait en deux régions principales ou davantage. L’Érèbe constituait la région supérieure, tandis que le Tartare était la région la plus profonde, où la plupart des Titans étaient emprisonnés.

Trois divinités mineures de l’Au-delà agissaient comme juges et présidaient aux âmes des morts. Il s’agissait de Minos et de Rhadamanthe, fils d’Europe, et d’Éaque, fils d’Égine.

La plupart des mortels qui mouraient trouvaient leur lieu de repos définitif dans la Plaine d’Asphodèle, qui faisait partie de la région de l’Érèbe. Les ombres qui y séjournaient n’avaient nul souvenir de leur vie antérieure. Le lieu était gris et sombre, mais les ombres qui peuplaient cette région ne connaissaient ni joie ni douleur. Seuls quelques mortels parvenaient à gagner l’accès des Champs Élysées. Les Champs Élysées faisaient également partie de la région de l’Érèbe. Voir Champs Élysées pour une description plus détaillée.

D’autres, qui avaient mené une vie scélérate, étaient précipités dans le Tartare et punis pour leurs crimes ou leurs péchés. Parmi les figures notables punies dans le Tartare figuraient Tityos, Ixion, Sisyphe et Tantale.

L’Érèbe et le Tartare passaient tous deux pour des divinités primordiales devenues les personnifications de ces deux régions. Érèbe (les Ténèbres) était le fils de Nyx (la Nuit) et peut-être de Chaos. Le Tartare naquit ou apparut en même temps que Gaïa ou Gè (la Terre) et Éros (l’Amour).

Voir Érèbe et Tartare dans les Divinités antiques pour ces deux personnifications ; et dans l’article suivant sur la région du Tartare.

De nombreuses divinités résidaient dans l’Au-delà en dehors d’Hadès et de Perséphone, telles que Styx, Hécate, et les frères Hypnos (le Sommeil) et Thanatos (la Mort). Vous trouverez toutes ces divinités infernales dans Divinités du royaume souterrain.

Les mythes romains sur l’Au-delà ne différaient pas de ceux des Grecs, si ce n’est que les divinités portaient des noms romains au lieu de noms grecs.

Seuls quelques-uns osèrent pénétrer hardiment ou imprudemment dans le royaume infernal de leur vivant.

Thésée et son irréfléchi compagnon Pirithoos descendirent dans l’Au-delà avec l’intention d’enlever Perséphone, l’épouse d’Hadès. Héraclès, qui accomplissait l’un de ses célèbres travaux en venant chercher Cerbère, le chien d’Hadès, parvint à libérer Thésée du Siège de l’Oubli. Héraclès pénétra dans l’Au-delà par le lac Alcyonien, près de Lerne en Argolide, tout comme Dionysos.

Orphée, quant à lui, chercha l’entrée au cap Ténare, dans le sud du Péloponnèse. Orphée, le célèbre chantre et barde, tenta de ramener son épouse Eurydice à la vie, mais échoua car il avait transgressé la condition qu’Hadès lui avait imposée.

Psyché est la seule femme, à ma connaissance, qui pénétra dans le royaume souterrain et revint à la surface. Elle devait accomplir une mission pour Vénus (Aphrodite), mère de Cupidon (Éros), afin de rapporter un coffret de beauté de Perséphone. Elle faillit périr dans cette entreprise.

Odysseus se rendit dans l’Au-delà uniquement pour obtenir les conseils du devin thébain défunt Tirésias, mais il y rencontra également d’autres ombres. Des instructions précises lui furent données sur la manière d’accéder à l’Au-delà. Contrairement aux autres qui osèrent s’aventurer dans le séjour des morts, Odysseus navigua sur le cours de l’Océan jusqu’à ce que son navire atteignît le bois sacré de Perséphone, un bosquet de peupliers et de saules.

De même, le héros troyen Énée rendit visite à son père Anchise pour recueillir ses conseils. Aucun de ces deux héros n’eut besoin de pénétrer dans les profondeurs mêmes du royaume souterrain. L’entrée de l’Au-delà se trouvait à Averne, un lac près de Naples. La Sibylle enjoignit à Énée de cueillir le Rameau d’or, qui lui garantissait un passage sûr à travers le royaume souterrain. Ce rameau était sacré pour Perséphone/Proserpine.

Le magnifique jeune Adonis passait un tiers de son existence dans l’Au-delà auprès de Perséphone, et les deux autres tiers à la surface auprès d’Aphrodite, car les deux déesses étaient éprises de lui. Mais lorsqu’il périt à la chasse, il dut passer le reste de son au-delà dans l’Hadès.

Sisyphe fut plus heureux dans son retour à la vie, car le rusé souverain avait dupé Hadès pour le contraindre à le renvoyer parmi les vivants. Toutefois, lorsque Sisyphe mourut finalement de vieillesse, les dieux le châtièrent : il dut peiner sans fin, poussant un énorme rocher jusqu’au sommet de la colline.