Tartarus
Tartarus était la région la plus profonde des Enfers. On racontait qu’il fallait neuf jours et neuf nuits à une enclume pour tomber de la surface de la terre jusqu’au fond même de Tartarus. Tartarus était le lieu où Zeus et les Olympiens avaient enfermé Cronos et les autres Titans mâles.
À l’origine, Ouranos (Uranus) avait emprisonné les Hécatonchires et les Cyclopes dans Tartarus, mais Zeus les libéra durant la guerre contre les Titans. Ils jouèrent un rôle déterminant dans la victoire de Zeus. Les Titans une fois enfermés dans Tartarus, les Hécatonchires gardaient la prison en tant que geôliers. On décrivait Tartarus comme entouré d’une enceinte d’airain munie de portes de fer.
Voir La Guerre au Ciel et sur la Terre dans la page Création.
Seuls les plus impies des mortels étaient châtiés dans Tartarus. Ce lieu était connu sous le nom de Séjour des Maudits.
Tantale, fils de Zeus, devait se tenir dans une mare d’eau, un énorme rocher suspendu au-dessus de sa tête. Tantale avait cru pouvoir tromper les dieux, ses hôtes, en les amenant à se repaître de la chair de son propre fils Pélops. Pour ce crime abominable, il ne pouvait boire de l’eau de la mare où il se tenait, ni cueillir la figue qui demeurait hors de sa portée.
Plusieurs raisons furent avancées pour expliquer le châtiment de Sisyphe, roi de Corinthe et fils d’Éole. L’une d’elles est qu’il avait révélé à Asopos que Zeus avait enlevé Égine, la fille bien-aimée d’Asopos. Une autre version raconte que Sisyphe avait emprisonné Thanatos, le dieu de la mort, si bien que, pendant un temps, personne ne pouvait mourir. Bien qu’Arès eût délivré Thanatos, Sisyphe trompa Hadès en le persuadant de le laisser retourner à la surface. L’autre raison de son châtiment était que Sisyphe avait appris de l’oracle qu’il pourrait révéler tous les secrets des dieux. Quelle que fût la cause de sa condamnation, Sisyphe devait peiner dans Tartarus, condamné pour l’éternité à rouler un énorme rocher jusqu’au sommet d’une colline. Chaque fois, avant d’atteindre le sommet, le rocher dégringolait jusqu’au bas de la pente.
Le géant Tityos avait tenté de violer la Titanide Léto, mère d’Apollon et d’Artémis, lors de son voyage vers Delphes. Apollon et Artémis le tuèrent de leurs flèches, mais il fut également châtié dans les Enfers, où deux grands vautours dévoraient son foie. (Voir Léto à propos de Tityos.)
Ixion, roi des Lapithes, fut pareillement puni pour une tentative de viol. L’objet de sa convoitise était Héra, l’épouse de Zeus. Zeus, soupçonnant les désirs du roi, créa un fantôme de nuage à l’image d’Héra. Zeus surprit Ixion au lit avec la fausse Héra. Zeus châtia Ixion en l’enchaînant à une roue ardente en perpétuelle rotation.
Puis, il y avait les cinquante filles de Danaos, roi d’Argos. Ses filles étaient connues sous le nom de Danaïdes. Le frère de Danaos, Égyptos, avait cinquante fils qui souhaitaient épouser les Danaïdes. Danaos fut contraint d’accepter les demandes en mariage de ses neveux, mais la nuit de leurs noces, il remit un poignard à chacune de ses filles avec l’ordre d’assassiner leurs nouveaux époux dans leur sommeil. Seule Hypermnestre désobéit à l’ordre de son père, épargnant Lyncée. Les Danaïdes, à l’exception d’Hypermnestre, furent punies pour le meurtre de leurs époux après leur mort, condamnées à remplir éternellement d’eau des seaux percés.
Selon les mythes classiques, Tartarus était un rejeton du Chaos et naquit en même temps que Gaïa (la Terre) et Éros (l’Amour). Tartarus n’était rien d’autre qu’une personnification de cette région, pourtant il s’accoupla avec Gaïa, engendrant des progénitures monstrueuses, dont Typhon et Échidna.
Voir aussi Tartarus dans Divinités antiques.
