Orphée et Eurydice

Orphée (Ὀρφεύς) fut le plus grand musicien mortel des mythes grecs. Orphée était le fils de la Muse Calliope. Son père était soit le dieu Apollon, soit Œagre, roi de Thrace.

Bien qu’il pût être le fils du roi thrace, Apollon, le plus grand musicien parmi les dieux, lui enseigna l’art de la lyre. Comme Apollon, l’instrument de prédilection d’Orphée était la lyre. Calliope et ses sœurs apprirent à leur fils le chant. Sa musique et sa voix étaient si enchanteresses que les animaux sauvages se disciplinaient et que les arbres et les roches le suivaient.

Orphée fut l’un des Argonautes qui accompagna Jason dans la quête de la Toison d’or. Sa musique contribuait à apaiser ses compagnons fatigués au cours de leur long périple. Le rôle le plus crucial d’Orphée dans l’Argonautica fut de sauver ses compagnons du chant des Sirènes. Telle était la puissance de sa musique et de sa voix qu’il couvrit le chant des Sirènes, permettant à leur navire de passer l’île.

Son amour fut tragiquement éphémère. Orphée s’éprit d’une nymphe nommée Eurydice (Εὐρυδίκη). Selon Ovide, c’était une naïade (nymphe des eaux), mais pour Virgile, Eurydice était une dryade (nymphe des arbres). Leur mariage fut brutalement interrompu lorsqu’un dieu pastoral mineur nommé Aristée (Aristaios) poursuivit la nymphe avec ardeur. Un serpent mordit la cheville d’Eurydice lorsqu’elle marcha dessus. Eurydice succomba au venin.

Orphée se lamenta de la perte de son épouse. Le héros résolut d’arracher sa femme à Hadès. Sa lyre à la main, il descendit vers les Enfers. Sa musique attira tous les esprits qui vinrent l’écouter. Même ceux condamnés à un châtiment éternel (comme Sisyphe et Tantale) oublièrent leurs tourments. Orphée traversa le Styge sans payer le péage à Charon pour la traversée. Le chien tricéphale Cerbère laissa Orphée franchir les portes sans l’inquiéter. Son chant émut même Hadès, le seigneur des morts, qui écouta la musique aux côtés de son épouse Perséphone.

Lorsqu’Hadès comprit pourquoi Orphée était venu dans le monde des morts, le dieu sombre accepta de lui rendre son épouse, à la condition qu’Orphée ne se retournât pas avant d’avoir atteint la surface de la terre. Selon Virgile, dans les Géorgiques, ce fut Proserpine, la Perséphone romaine, qui rendit Eurydice à Orphée sous cette condition.

Orphée fut à la fois joyeux et angoissé à l’idée que son épouse le suivît vers la surface. Son anxiété le poussa à se retourner trop tôt, alors qu’il avait atteint la surface. Eurydice se trouvait encore à l’intérieur de l’entrée de la caverne lorsqu’il se retourna pour regarder son épouse. Eurydice fut instantanément renvoyée aux Enfers.

Orphée se vit interdire l’accès aux Enfers pour une seconde tentative tant qu’il était en vie. Orphée n’eut d’autre choix que de rentrer chez lui. Selon Apollodore, c’est à cette époque qu’Orphée fonda les mystères de Dionysos. Cela ne pouvait signifier que les Mystères orphiques.

En Thrace, Orphée s’asseyait sur un rocher dans la prairie, jouant des airs mélancoliques en deuil de son épouse. Les ménades, fidèles du dieu du vin Dionysos, voulaient que le musicien jouât des airs de réjouissance. Orphée continua de jouer une musique de douleur. Les femmes en colère le déchirèrent violemment de leurs mains nues. Dans une version alternative, il fut mis en pièces par les ménades après avoir repoussé leur amour.

Selon le mythe d’Adonis, Aphrodite excita les ménades car elle était furieuse de la décision de Calliope, la mère d’Orphée, dans le litige qui l’opposait à Perséphone. Voir Adonis.

Quelle que fût la version de sa fin, les Muses pleurèrent la mort d’Orphée. Les Muses rassemblèrent les fragments de son corps et les ensevelirent à Piéria, en Macédoine. La constellation du Génulateur ou Engonasin (aujourd’hui appelée Hercule) représentait probablement Orphée agenouillé tandis que les femmes thraces le malmenaient. Plus vraisemblablement, les Muses placèrent sa lyre dans le ciel sous la forme de la constellation de la Lyre.

Il existe de nombreuses variantes concernant la mort d’Orphée, y compris dans l’iconographie. Selon certaines représentations de l’art grec, les ménades ne mirent pas le barde à mort par déchirement ; les femmes utilisèrent plutôt des lances, des épées et des pierres pour le tuer.

Le géographe grec évoqua plusieurs morts possibles d’Orphée. Dans un récit inhabituel, la foudre frappa Orphée parce qu’il en savait trop sur les secrets des Enfers, qu’il révéla dans ses mystères cultuels. Dans une autre version, il se trouvait à Aornos en Thesprotie, et la perte de son épouse le conduisit au suicide. Dans une troisième version, sa mort eut lieu à Dion, une cité du versant macédonien du mont Piéria. Les femmes de Dion l’assassinèrent. Lorsqu’elles allèrent laver leurs mains sanglantes dans le fleuve Hélicon, le cours d’eau se déroba sous terre. Le dieu fluvial Hélicon ne voulut point que ses eaux servissent à purifier des meurtrières.

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Selon les légendes de la fin de la période classique et de l’époque hellénistique, la religion connue sous le nom de culte « orphique » reposait sur les poèmes et les chants d’Orphée. Ses poèmes et chants étaient censés avoir formé le fondement des textes et croyances orphiques, bien que ces textes soient indéniablement pseudépigraphes.

Contrairement aux cultes de Dionysos, le culte orphique exigeait des adeptes une abstinence individuelle de la consommation de viande, de vin et des rapports sexuels. L’objectif principal de ce culte était que les croyants menassent une vie vertueuse afin de pouvoir accéder à l’Élysée. Cependant, les textes sur le culte orphique révélaient l’importance du dieu Dionysos dans une partie de la création.

Selon l’Argonautica, Apollonios écrivit qu’Orphée chanta un récit de la Création différent de celui rapporté par Hésiode dans la Théogonie et les Travaux et les Jours.

L’une des pratiques rituelles les plus marquantes du culte orphique était le démembrement mimé des membres, à l’image des femmes thraces qui avaient arraché les membres d’Orphée. Toutefois, certains témoignages font état de démembrements réels lors de tels rites.

Voir les Mystères orphiques et la Création orphique.