Adonis

Selon la plus ancienne mention d’Adonis (Ἄδωνις) dans les Catalogues de Femmes (attribués à Hésiode), ainsi que chez Apollodore dans sa Bibliothèque, Adonis était le fils de Phénix et d’Alphésibée. Mais les Catalogues de Femmes ne relataient ni sa vie ni sa mort.

Apollodore mentionnait également d’autres parentés possibles pour Adonis. Celui-ci aurait pu être le fils de Cinyras, fils de Mégassarès, et de Metharmé, fille de Pygmalion. Adonis avait aussi un frère nommé Oxyporos et trois sœurs — Orsedice, Laogoré et Braisia. Ses sœurs s’unirent à des étrangers et vécurent leur vie en Égypte, en punition infligée par Aphrodite.

Cependant, Apollodore privilégiait la version où Théias, roi d’Assyrie, était son père, tandis que sa mère était Smyrne, la propre fille de Théias. Le poète romain Ovide appelait son père Cinyras et sa mère Myrrha, fille de Cinyras. Les noms de Smyrne et de Myrrha sont identiques et signifient tous deux « arbre à myrrhe ». Quels que fussent les parents d’Adonis, les récits d’Apollodore et d’Ovide concordaient : sa fille avait partagé la couche de son propre père, et les dieux la soustrairent à la fureur meurtrière de celui-ci en la métamorphosant en arbre à myrrhe. Nous utiliserons principalement Ovide comme source, tout en nous référant à Apollodore lorsque les deux versions divergent.

Selon Apollodore, Aphrodite châtia Smyrna parce que celle-ci avait négligé de l’honorer ; la déesse inspira alors à la jeune fille un amour coupable pour son propre père. Avec l’aide d’une nourrice, Smyrne partagea la couche de son père.

Lorsque son père découvrit que la jeune fille avec laquelle il avait couché n’était autre que sa propre fille, il poursuivit celle-ci, l’épée à la main, laissant éclater sa douleur et sa colère. Les dieux sauvèrent la jeune fille (Myrrha ou Smyrne), enceinte de la semence de son père, en la métamorphosant en arbre à myrrhe.

Voir Myrrha (Smyrne) dans la Colère du Ciel pour le récit tragique de ses amours avec son père.

Dix mois plus tard, l’arbre à myrrhe se fendit, révélant un enfant. La déesse Aphrodite (Vénus), très probablement responsable de la passion incestueuse de Myrrha pour son père, tomba éperdument amoureuse du nouveau-né, qu’elle nomma Adonis. Elle cacha secrètement l’enfant aux dieux dans un coffre et confia le nourrisson à Perséphone pour qu’elle prenne soin de lui.

Cependant, Perséphone, à son tour, tomba amoureuse de l’enfant en ouvrant le coffre et refusa de le rendre à Aphrodite. Leur père, Zeus, trancha le différend amer entre les deux déesses. Zeus décida qu’Adonis vivrait un tiers de sa vie à sa guise ; un tiers dans le monde souterrain auprès de Perséphone, et le dernier tiers auprès d’Aphrodite. En réalité, Adonis passait son temps libre avec Aphrodite.

Selon un autre auteur romain, Hygin, Zeus chargea la Muse Calliope de juger le litige entre Aphrodite et Perséphone ; elle décréta qu’Adonis devait passer la moitié de l’année auprès de chaque déesse. Aphrodite, furieuse de cette décision, sema la discorde parmi les Ménades, qui assassinèrent le chanteur thrace Orphée, fils de Calliope.

Devenu un jeune homme d’une beauté remarquable, Adonis passait la plus grande partie de son temps à chasser dans les bois, accompagné d’Aphrodite. Apollodore mentionnait qu’Artémis, courroucée contre Adonis, lui envoya un sanglier qui le tua alors qu’il était encore un enfant, probablement parce qu’Aphrodite avait causé la mort d’Hippolyte, fils de Thésée. Mais plus loin, Apollodore indiquait qu’Adonis fut tué alors qu’il était déjà un jeune homme.

Ovide développa un second scénario. Éros ou Cupidon blessa accidentellement Aphrodite au sein blanc avec l’une de ses flèches, ce qui la fit tomber amoureuse d’Adonis. Aphrodite suivit Adonis lors de ses parties de chasse et tenta souvent de le dissuader de chasser les bêtes sauvages dans les bois. Aphrodite quitta le jeune homme dans son char tiré par des cygnes, se dirigeant vers Chypre. Mais le jeune homme refusa de suivre ses mises en garde.

Adonis traqua un sanglier et le blessa d’un coup de lance. Furieux d’être blessé, le sanglier pourchassa Adonis et le blessa mortellement à l’aine avec ses défenses tranchantes. Avant même qu’Aphrodite n’atteigne son île, elle entendit le râle d’Adonis mourant. Éplorée, Aphrodite revint précipitamment auprès de son jeune amant, mais ne put sauver Adonis. Elle le retrouva couché dans une mare de sang.

Afin qu’Adonis ne fût pas oublié, elle décréta qu’une fête, les Adonies, serait célébrée pour commémorer sa mort. Aphrodite fit également jaillir du sang d’Adonis une fleur rouge sang appelée anémone.

On a avancé que le sanglier n’était autre qu’Héphaïstos, le mari jaloux d’Aphrodite, ou bien Arès, son amant.