Sémélé

Sémélé (Σεμέλη) était la belle fille de Cadmos, le roi de Thèbes, et d’Harmonie, la fille d’Arès et d’Aphrodite. Sémélé était aussi la sœur d’Autonoé, d’Agavé et d’Ino. Elle avait également un frère nommé Polydore.

Zeus tomba amoureux de la jeune princesse thébaine et la séduisit. Sémélé tomba enceinte.

Contrairement à la plupart des femmes que Zeus avait séduites, Sémélé bénéficiait de la protection du dieu, si bien qu’Héra, l’épouse jalouse de Zeus, ne pouvait la persécuter directement. Héra dut donc recourir à la ruse pour se débarrasser de sa rivale mortelle.

Bien que Sémélé sût que son amant divin n’était autre que Zeus, elle restait une jeune fille très naïve. Héra apparut sous les traits de Béroé, la vieille nourrice de Sémélé, originaire d’Épidaure.

Béroé (Héra) dit à Sémélé qu’elle ne croyait pas que son amant fût Zeus, à moins qu’il ne lui apparût comme il apparaissait à Héra sous sa véritable forme divine, lorsque le dieu et la déesse s’unissent sur l’Olympe. Cela constituerait la preuve que Zeus était bien un dieu, et non un mortel prétendant l’être.

Sémélé, sans se douter du complot tramé contre elle, se rendit auprès de Zeus et lui demanda une faveur qu’elle refusa de nommer. Zeus lui accorda cette faveur en prononçant le serment le plus sacré, par le Styx, le fleuve des Enfers.

Sémélé demanda à Zeus de lui apparaître tel qu’il se montre à son épouse Héra lorsqu’ils s’étreignent. Zeus tenta de l’en dissuader, mais il était trop tard. Car cette faveur signifiait assurément la mort de Sémélé.

Zeus se transforma en énergie pure, foudre et éclair. Le feu de la manifestation divine de Zeus consuma Sémélé et la réduisit en cendres. Incapable de sauver Sémélé, Zeus retira l’enfant à naître de son ventre, sauvant ainsi le bébé.

Mais cette naissance contre nature et prématurée survint trop tôt, car le bébé n’était pas encore entièrement formé ni prêt à naître. Zeus cousit donc l’enfant dans sa cuisse jusqu’à ce que le nourrisson fût prêt à venir au monde.

Le fils de Sémélé fut nommé Dionysos, ce qui signifie qu’il naquit deux fois. Dionysos devint plus tard le dieu du vin.

Pour cacher le petit Dionysos à Héra, Zeus confia son fils à Ino (la sœur de Sémélé) et à son époux Athamas, le roi d’Orchomène. Par la suite, le dieu cacha Dionysos dans une grotte avec les nymphes de Nysa. Elles déguisèrent le jeune Dionysos en fille, espérant qu’Héra ne le reconnaîtrait pas.

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Dionysos n’échappa pas à la colère implacable et à l’hostilité d’Héra. Comme pour Héraclès, Héra frappa Dionysos de folie lorsqu’il atteignit l’âge adulte. Voir Dionysos dans la page des divinités grecques mineures pour en savoir davantage sur la vie et les aventures de Dionysos.

Tous, y compris ses propres sœurs et son neveu (Penthée), pensaient que le dieu avait puni Sémélé pour avoir faussement prétendu que son amant était Zeus. Ainsi, lorsque Dionysos revint à Thèbes, Penthée et les sœurs de Sémélé ne crurent pas qu’il était un dieu, et ils furent punis pour leur incrédulité. Voir Penthée.

Lorsque Dionysos rejoignit enfin les autres dieux et déesses sur l’Olympe, il descendit aux Enfers pour y chercher sa mère. Sémélé devint la déesse Thyoné lorsqu’ils arrivèrent sur l’Olympe.