Dionysos (Bacchus)

Dieu du vin et de l’extase. Dionysos (Διόνυσος) était fils de Zeus et de Sémélé (Σεμέλη), fille de Cadmos et d’Harmonie. Il était également connu sous le nom de Bacchus (Βάκχος) et les Romains l’identifiaient à Liber.

Sémélé était encore enceinte de Dionysos lorsqu’elle fut tuée. Zeus arracha l’enfant à naître du sein de sa mère morte et cousit le prématuré dans sa cuisse, jusqu’à ce qu’il soit prêt à naître. Le nom Dionysos signifie « né deux fois ».

Voir Sémélé dans La Colère du Ciel pour le récit complet de la mort de Sémélé et de la naissance de Dionysos.

Certains affirment que la tante de Dionysos, Ino, l’éleva à Orchomène avec son époux, Athamas. Ino déguisa Dionysos en fille, mais Héra reconnut l’enfant et frappa Athamas et Ino de folie. Ils finirent par tuer leurs propres fils. Pour cacher Dionysos, Zeus le transforma en chevreau et Hermès le confia aux soins de Nysa, une nymphe. Silène lui enseigna les secrets de la nature et ensemble ils découvrirent l’art de la vinification.

Lorsque Dionysos devint un jeune homme, Héra le reconnut. Elle l’affligea immédiatement de folie. Dionysos erra à travers le monde, poussant jusqu’en Inde. Arrivé au bord d’un fleuve, Zeus lui envoya un tigre sur le dos duquel Dionysos traversa le cours d’eau. Ce fleuve fut ainsi nommé le Tigre, l’un des deux grands fleuves de Mésopotamie. Au cours de ses pérégrinations, il enseigna aux hommes la culture de la vigne et l’élaboration du vin. Des satyres et des nymphes l’accompagnaient. Ses disciples étaient appelés les Bacchantes. Ses adeptes féminines étaient fréquemment désignées sous le nom de Ménades.

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Lorsque des pirates capturèrent Dionysos, ils voulaient le vendre comme esclave. Seul le pilote reconnut en Dionysos un dieu, lorsque les pirates ne purent l’attacher avec des cordes. Ils se moquèrent du pilote lorsqu’il tenta de les avertir qu’ils offensaient une divinité.

Bientôt, ils allaient constater la puissance du dieu. Des vignes apparurent de nulle part et envahirent le navire, tandis que le pont était inondé d’un flot de vin. Dionysos frappa les pirates de folie et ils commencèrent à halluciner. Les pirates crurent voir des bêtes sauvages les entourer à bord du navire. Ils se jetèrent par-dessus bord pour échapper à ces créatures fantomatiques. Les pirates furent transformés en dauphins une fois dans l’eau. Seul le pilote fut épargné.

Dionysos débarqua sur l’île de Naxos. Là, il rencontra et tomba amoureux d’Ariane (Ἀριάδνη), fille de Minos et de Pasiphaé. Thésée l’avait abandonnée sur cette île déserte.

Dionysos épousa Ariane. Selon Hésiode, Zeus rendit Ariane immortelle pour l’amour de son fils.

Dionysos punissait souvent ceux qui s’opposaient à son culte. Ses tantes, Agavé, Autonoé et Ino répandirent le bruit que l’amant de sa mère n’était qu’un mortel. Il les châtia en les frappant de folie et en les faisant se joindre aux Bacchantes dans leurs rites, une sorte d’ivresse orgiaque et de débauche. Lorsque son cousin Penthée, roi de Thèbes, refusa de lui permettre d’établir son culte dans la cité, Dionysos poussa la mère et les tantes du roi à lui arracher les membres et la tête, le prenant pour un lion ou un sanglier. Voir La Colère du Ciel concernant la mort de Penthée.

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En Thrace, il châtia également Orphée, musicien mythique et l’un des Argonautes. Orphée fut mis en pièces par les adorateurs de Dionysos. Toutefois, dans les mythes orphiques, Orphée était en réalité le grand prêtre de Dionysos.

Lycurgue, roi de Thrace, pourchassa Dionysos avec un aiguillon à bœufs et fit emprisonner ses disciples. Son père, Zeus, châtia le roi thrace en le frappant de folie et en le poussant à tuer son propre fils, Dryas. Lycurgue lui-même fut mis en pièces par ses propres chevaux sauvages, que le roi élevait pour les courses de chars.

Dans cet épisode, le roi Midas sauva Silène, compagnon de Dionysos, de Lycurgue. Ce fut Dionysos qui donna à Midas le pouvoir de transformer en or tout ce qu’il touchait, en récompense. Mais ce don se révéla être une malédiction, car il ne pouvait toucher ni nourriture ni boisson sans les transformer en or. Midas serait mort de faim, mais Dionysos indiqua au roi comment se défaire de son don. (Voir Midas.)

Dionysos eut une liaison avec Aphrodite, qui lui donna un fils nommé Priape, dieu de la fécondité. Priape était toujours représenté comme un dieu difforme et laid, semblable à un satyre, doté d’un phallus disproportionné.

Dionysos figurait parmi les dieux qui combattirent aux côtés d’Héraclès contre les Géants ou Gigantes. Il brandit son thyrse et tua Eurytos.

Dionysos descendit dans l’Outremonbe pour délivrer sa mère Sémélé (Thyoné). Dionysos ou Zeus la transforma en déesse immortelle, et son nom fut changé en Thyoné. Thyoné, ou Sémélé, devint une déesse mère. Dionysos remonta sur l’Olympe où il reçut une place parmi les dieux, emmenant sa mère avec lui. Certains considéraient Dionysos comme l’un des douze grands Olympiens.

Héra s’était résignée à contrecoeur à l’acceptation de Dionysos parmi les dieux, mais se montra plus indulgente envers son beau-fils lorsqu’elle eut elle-même besoin de lui. Lorsqu’Héphaïstos enferma sa mère sur un trône d’or, ce fut Dionysos qui vint à son secours. Les autres dieux avaient échoué à persuader Héphaïstos de libérer sa propre mère ; Dionysos enivra Héphaïstos et parvint à convaincre le dieu forgeron de relâcher son ennemie jurée.

La vigne et le lierre étaient sacrés pour Dionysos. Ses animaux sacrés étaient le poisson, le dauphin et la chèvre, car il avait été transformé en chevreau pour le cacher à Héra. Dans l’art, il apparaissait tantôt barbu, tantôt imberbe. Dionysos était parfois représenté comme un jeune efféminé, car il avait porté des vêtements féminins pour se cacher d’Héra, mais fut frappé de folie car elle l’avait reconnu ; cela se produisit lorsqu’il atteignit l’âge adulte et commença son épopée vers l’Orient. On le reconnaissait à sa couronne de lierre et à ses vêtements en peau de bête. Il était généralement représenté tenant un vase à boire, mais portait parfois aussi un thyrse.

Ses épithètes incluent Bacchus, Bromios (le tonnant), Dendritès (celui des arbres), Iacchos (à Éleusis, peut-être identique à Bacchus), Lenaios (celui du pressoir) et Lyaios (celui qui délivre).

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De nombreux cultes et festivals dionysiaques furent établis à travers le monde grec, ainsi qu’à Rome. Ces festivals étaient appelés Bacchanales ou Dionysies, et se tenaient à diverses dates. Il existait plusieurs types de fêtes dionysiaques telles que les Grandes Dionysies, les Petites Dionysies, les Anthestéries et les Oschophories. Beaucoup de ses festivals et cultes impliquaient la consommation de vin, des réjouissances ivres et des orgies sexuelles.

Voir Dionysies dans la page Mystères.

À Rome, où il était honoré sous les noms de Liber ou de Bacchus, sa fête se tenait le 17 mars.

Il convient de distinguer Dionysos ou Bacchus d’un autre Dionysos. Jusqu’ici, dans mon récit, il n’y avait qu’un seul Dionysos, fils de Zeus et de Sémélé, mais certains auteurs affirmaient qu’il n’y avait pas un seul Dionysos, mais plusieurs. L’historien sicilien Diodore (Ier siècle av. J.-C.) rapporta qu’il y en avait jusqu’à trois. Le plus ancien Dionysos, selon Diodore, était venu d’Inde. Le deuxième Dionysos était fils de Zeus et de Perséphone ; il est clair que Diodore tenait ce Dionysos du mythe orphique, où le dieu était aussi connu sous un autre nom, Zagreus. Le troisième Dionysos était le dieu du vin communément connu sous le nom de Bacchus, fils de Zeus et de Sémélé, princesse thébaine et fille de Cadmos.

Bacchus Dionysos doit être distingué de Dionysos, fils de Zeus et de Perséphone. Selon le mythe orphique, les Titans assassinèrent Dionysos, fils de Perséphone, autrement dit Zagreus, et dévorèrent l’enfant Dionysos-Zagreus, mais son cœur fut sauvé. Zeus avala le cœur de son fils et Dionysos renaquit comme fils de Sémélé, où il fut connu sous le nom de Bacchus Dionysos. Bacchus était la réincarnation de Dionysos-Zagreus.

Voir la Création orphique.

La religion des mystères orphiques était austère en comparaison des autres cultes dionysiaques, où les orgies sexuelles et les réjouissances ivres faisaient partie des coutumes. Dans le culte orphique, l’accent était mis sur l’abstinence. Le musicien et poète mythique Orphée était réputé avoir fondé ce mouvement orphique. Orphée aurait composé un certain nombre de poèmes et de chants qui formèrent la base de la religion orphique. Cependant, la plupart de ces œuvres anciennes n’ont pas survécu, et nous n’en possédons pour l’essentiel que des fragments. La Création orphique fut rédigée assez tardivement, à l’époque des auteurs néoplatoniciens.

La croyance centrale du mouvement orphique était d’atteindre l’Élysée, l’Île des Bienheureux. Lorsque l’âme quittait le corps, seuls ceux qui avaient mené une vie juste pouvaient jouir de leur lieu de repos final dans l’Élysée en guise de récompense. Il pouvait s’écouler plusieurs vies avant de parvenir à séjourner dans l’Élysée. La religion orphique adopta la croyance en la réincarnation. Le mythe orphique montrait clairement que Dionysos avait été réincarné avant d’atteindre le statut divin. Pour tous les autres, l’Élysée ne pouvait être atteint que par l’initiation aux mystères orphiques et par une vie ascétique : s’abstenir de manger de la viande et de boire du vin, et éviter les relations sexuelles. Ceux qui menaient une vie scélérate étaient punis dans l’Enfer ou le Tartare, ou continuaient à traverser le cycle des réincarnations.

Pour les Orphiques, Dionysos n’était pas seulement le dieu du vin et de l’extase, mais aussi une divinité chthonienne de la fécondité et, par surcroît, un dieu de la réincarnation et le dernier souverain suprême du monde, après Zeus.

Voir la page Mystères pour des informations sur les mystères orphiques.