Aphrodite (Vénus)

La déesse de l’amour et de la beauté. Elle fut identifiée à la déesse romaine Vénus. Il existe deux versions de sa naissance.

Selon Homère, Aphrodite était connue comme la fille de Zeus et de Dioné. Dioné était soit une Titanide, fille d’Ouranos et de Gaïa, soit une Océanide, fille d’Océan et de Téthys. Mais selon Hésiode, elle était une divinité antérieure aux Olympiens.

Lorsque le Titan Cronos châtra son père (Ouranos) et jeta ses organes génitaux dans la mer près de l’île de Cythère, le sang et le sperme provoquèrent la formation d’une écume qui flotta à travers la mer jusqu’à l’île de Chypre. C’est pourquoi Aphrodite était souvent appelée Cythérée, ainsi que Cyprienne ou Cypris, d’après ses deux îles sacrées. C’est là qu’Aphrodite surgit de la mer, issue de l’écume (d’où son nom tiré du mot aphros, qui signifie « écume »). Elle n’avait connu ni petite enfance ni enfance. Elle naquit femme jeune et accomplie. Voir Création au sujet de la naissance d’Aphrodite.

Aphrodite fut mariée à Héphaïstos mais eut de nombreuses liaisons avec des dieux et des mortels. La plus tristement célèbre de ces liaisons fut sa longue idylle avec Arès.

D’Arès, elle aurait été la mère d’Antéros (la Passion), Éros (l’Amour), Deimos (la Crainte), Phobos (la Panique) et Harmonie, épouse de Cadmos de Thèbes. Seuls les mythes ultérieurs affirment qu’Éros était son fils. Selon Hésiode, Éros apparut en même temps que Gaïa et le Tartare, issu du vide appelé Chaos.

Héphaïstos savait qu’Aphrodite entretenait une liaison de longue date avec Arès, aussi décida-t-il de les punir. Durant une absence apparente, Héphaïstos prit au piège le couple coupable dans la chambre nuptiale qu’il partageait avec la déesse de l’amour. Arès et Aphrodite furent suspendus dans un filet d’or, sans un vêtement sur eux. Héphaïstos invita les autres Olympiens à contempler les adultères humiliés. Ils furent l’objet de moqueries et de railleries. Héphaïstos voulut les maintenir emprisonnés dans son filet, mais il les relâcha à contrecoeur sur l’insistance de Poséidon, qui admirait la beauté d’Aphrodite et versa des réparations en échange de la libération de la déesse et de son amant. Aphrodite récompensa Poséidon en s’unissant au dieu de la mer, de laquelle union naquit Éryx. Voir L’Amour et la Guerre enchaînés.

Cependant, dans les Argonautiques d’Apollonios de Rhodes, le père d’Éryx était Boutès, un Argonaute. Boutès était le héros qui avait sauté par-dessus bord de l’Argo en entendant le chant des Sirènes. Aphrodite le sauva en transportant le héros en Sicile, où Boutès fonda la ville de Lilybée sur la côte occidentale. Là, Boutès devint son amant et elle lui donna Éryx. Éryx fut le boxeur qui défiait plus tard les étrangers de combattre, jusqu’à ce qu’Héraclès le tuât.

Hermès admirait également la beauté d’Aphrodite, mais elle ne souhaitait pas de relation charnelle avec le dieu messager. Hermès était si accablé de désir que Zeus décida d’intervenir en faveur de son fils. Zeus envoya un aigle qui déroba la paire de sandales préférée d’Aphrodite. Aphrodite dut aller récupérer ses sandales auprès d’Hermès. Aphrodite céda donc au désir d’Hermès et devint la mère d’un fils nommé Hermaphrodite.

Par le dieu du vin Dionysos, Aphrodite fut la mère de Priape (Priapos), le dieu de la fertilité.

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Elle eut plusieurs amants mortels. Le plus célèbre fut Adonis, fils de Cinyras et de sa propre fille Myrrha (Smyrna), selon Ovide. Cependant, selon Apollodore, Adonis était le fils du roi Théias d’Assyrie et de sa propre fille Smyrna. Quels que soient les parents d’Adonis, il fut conçu dans l’inceste, provoqué par Aphrodite. Hésiode affirmait qu’Adonis était le fils de Phénix et d’Alphésiboé.

Selon Apollodore, Aphrodite punit Smyrna (Myrrha) pour ne pas l’avoir honorée. La déesse fit tomber Smyrna amoureuse de son propre père. Elle partagea secrètement le lit de son père pendant douze nuits avant que Théias ne découvre le péché interdit qu’il avait commis à son insu.

Dans le récit d’Ovide, c’était Cinyras qui avait refusé de vénérer Aphrodite, et la déesse fit que sa propre fille tomba éperdument amoureuse de lui. Myrrha (Smyrna) enivra son père pendant douze nuits et coucha avec lui. En découvrant que Myrrha était enceinte de leur enfant incestueux, Cinyras tenta de la tuer.

Dans les deux versions, le père poursuivit sa fille avec une épée, résolu à la tuer. La fille pria les dieux de la sauver. Les dieux la transformèrent en un arbre à myrrhe (smyrna). Le père se suicida de honte.

Quelques mois plus tard, Adonis naquit lorsque l’arbre se fendit. Aphrodite trouva le nourrisson si beau qu’elle chargea Perséphone d’élever l’enfant pour elle. L’enfant devint si beau que les deux déesses tombèrent amoureuses de lui. Aphrodite n’eut d’autre choix que de partager l’amour d’Adonis avec Perséphone. Ainsi, un tiers de l’année était passé sur terre avec Aphrodite et un tiers dans le monde souterrain avec Perséphone. Le tiers restant, Adonis était libre d’en disposer à sa guise.

Adonis devint un grand chasseur et passait une grande partie de son temps libre avec Aphrodite. Adonis fut tué par un sanglier sauvage. Selon Apollodore, Artémis avait envoyé le sanglier. Certains affirment que le sanglier n’était autre qu’Arès lui-même. L’amant immortel d’Aphrodite était devenu jaloux du jeune homme. Le deuil d’Aphrodite pour Adonis fit que des fleurs éclosèrent de son sang.

L’un de ses fils mortels fut le héros dardanien Énée, qu’elle eut de son amant Anchise, roi de Dardanie. Sa liaison avec Anchise fut relatée dans l’un des Hymnes homériques. Anchise fut frappé d’infirmité par la foudre de Zeus lorsqu’il se vanta et révéla qu’il avait eu des relations avec la déesse. Aphrodite soutint les Troyens pendant la guerre, non seulement parce que Pâris lui avait attribué la pomme d’or en tant que la plus belle, mais aussi parce qu’Énée était un allié des Troyens. Lorsqu’elle tenta de secourir son fils blessé, Diomède la blessa et chassa Aphrodite du champ de bataille ; le héros imprudent admonesta vertement la déesse, lui déclarant que le champ de bataille n’était pas sa place. Apollon dut sauver Énée. Aphrodite punit plus tard Diomède à son retour chez lui. Il découvrit que son épouse avait pris un amant, qui le bannit d’Argos.

Aphrodite punissait quiconque la repoussait ou refusait de la reconnaître. Hippolyte, fils du héros Thésée, vénérait Artémis mais refusait d’avoir quoi que ce soit à voir avec Aphrodite. Aphrodite provoqua chez sa belle-mère Phèdre, fille du roi Minos, un amour passionné pour lui. Phèdre se suicida, laissant une lettre mensongère affirmant qu’Hippolyte l’avait violée. Thésée maudit et bannit son fils. En raison de la malédiction, Hippolyte fut mortellement blessé lorsque son char se brisa. Athéna révéla au père repentant qu’Hippolyte était innocent.

Elle était également jalouse de quiconque pouvait la surpasser en beauté. Dans le récit romain, sous le nom de Vénus, Aphrodite voulut faire épouser un monstre à Psyché, mais son propre fils Cupidon (Éros) tomba amoureux d’elle. Voir Cupidon et Psyché dans les Récits d’amants.

L’amour peut être aussi bienveillant que cruel. Il y avait de grandes récompenses à être ses fidèles. Elle récompensa un dévot fidèle, Pygmalion, qui était tombé amoureux d’une statue qu’il avait créée. Aphrodite donna vie à la statue, lui insufflant chair et sang. Pygmalion épousa cette femme, Galatée.

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Ses épithètes étaient Acidalia, Anadyomène (« née de la mer »), Cyprienne, Cypris, Cythérée, Éribée (Périboéa), Érycine, Euploia (« belle traversée »), Paphia (amour sexuel), Pélagie et Pontia.

Ses lieux de prédilection étaient Chypre et Cythère. Les animaux favoris d’Aphrodite étaient la colombe, le moineau, l’hirondelle, le cygne et la tourterelle. Ses compagnons étaient Éros, les Charites (Grâces) et Peitho, déesse de la persuasion.

Les Grecs l’identifiaient à l’Astarté proche-orientale et à l’Hathor égyptienne. Elle peut également être identifiée à l’Inanna sumérienne ou à l’Ishtar babylonienne.