Sirens

Les Sirènes étaient des femmes-oiseaux qui attiraient les marins vers leur île au moyen de leurs chants. On comptait soit deux, soit trois Sirènes. Le chant des Sirènes faisait perdre aux marins la mémoire de leur identité et de leur destination, les menant souvent à briser leurs navires sur les récifs. Les Sirènes résidaient sur l’île d’Anthémoessa. Ceux qui sautaient par-dessus bord et nageaient jusqu’à l’île étaient tués et dévorés par les Sirènes, ou bien se laissaient simplement dépérir, captivés par leurs chants.

De nombreuses conjectures ont été formulées sur la nature de leur chant et sa capacité à attirer les marins vers la mort. Certains estimaient que les chants étaient différents pour chaque marin, tandis que d’autres affirmaient que ce n’étaient pas les paroles, mais les qualités magiques de leurs voix qui séduisaient les navigateurs.

Sirène
Statue funéraire, IVe siècle av. J.-C.
Musée national archéologique, Athènes

Les Argonautes réussirent à échapper au chant des Sirènes grâce au grand musicien Orphée. Orphée joua de sa lyre avec une telle beauté qu’il couvrit les chants des Sirènes. Un seul Argonaute ne put résister à leur appel, sans doute parce que son ouïe était plus fine que celle de ses compagnons. Butès, fils de Téléon ou de Poséidon et de Zeuxippe, se jeta à la mer, nageant vers une mort certaine. Aphrodite eut pitié de Butès et l’emporta à Lilybée, en Sicile, où il devint l’amant de la déesse.

Dans l’Odyssée, Circé mit Ulysse en garde contre le chant séducteur des Sirènes, indiquant au héros les précautions à prendre pour protéger son équipage. Il suffisait d’obstruer leurs oreilles avec de la cire d’abeille. Cependant, Circé savait qu’Ulysse brûlait de curiosité d’entendre ce chant. Elle suggéra à son amant de se faire attacher au mât du navire jusqu’à ce qu’ils eussent dépassé l’île.