Athamas

Classical

Roi d’Orchomène. Athamas (Ἀθάμας) était le fils d’Éole et d’Énarété. La déesse Héra arrangea le premier mariage d’Athamas avec Néphélé (Νεφέλη), qui lui donna un fils nommé Phrixos (Φρίξος) et une fille nommée Hellé (Ἥλλη).

Cependant, Athamas se lassa de Néphélé et décida d’épouser Ino (Ἰνώ), fille de Cadmos et d’Harmonie. Ino était jalouse des enfants de Néphélé et ourdit un complot pour faire périr ses beaux-fils.

Alors qu’Athamas s’apprêtait à sacrifier Phrixos, la Toison d’or, bélier capable de voler, sauva le jeune garçon. Le bélier emporta Phrixos et sa sœur. L’Hellespont fut nommé d’après sa sœur, lorsqu’Hellé tomba du bélier et se noya.

Phrixos atteignit finalement Aea, en Colchide. La Colchide était gouvernée par son roi, Éétès (Αἰήτης), fils d’Hélios et de Pérèsïs (Péréis) ou Persé. Phrixos offrit le bélier à Éétès, qui le sacrifia à Arès et le déposa dans un bois sacré, gardé par un dragon. Phrixos épousa l’une des filles d’Éétès, qui lui donna plusieurs fils.

Certains racontent qu’Éétès assassina Phrixos lorsqu’il apprit par une prophétie qu’un membre de sa famille le trahirait. Éétès ne soupçonnait nullement que sa propre fille Médée le trahirait. Voir Jason et les Argonautes pour le récit de leur voyage.

Les autres fils d’Athamas, issus de son union avec Ino, périrent de leur main. Héra envoya les Érinyes (Furies) contre eux, qui les frappèrent de folie, car Athamas avait abandonné sa première épouse (Néphélé), puis abandonné Ino pour avoir tenté de cacher Dionysos à Héra. Athamas abattit Learchos d’une flèche, prenant son fils pour un cerf. Ino précipita Mélicertès (Μελικέρτης) du haut d’une falaise, noyant son fils. Selon le géographe Pausanias, un dauphin porta le corps de Mélicertès jusqu’à Corinthe, où Sisyphe le découvrit et l’ensevelit. Sisyphe fonda également les Jeux isthmiques en l’honneur de Mélicertès.

Accablée de douleur, Ino se jeta également dans la mer, mais elle fut métamorphosée en divinité marine mineure. En réalité, elle fut transformée en nouvelle déesse marine par Zeus, en récompense de l’avoir aidé à élever Dionysos, ou par Poséidon à la demande d’Aphrodite (Ino était la petite-fille d’Aphrodite). Mélicertès devint également une divinité marine mineure sous le nom de Palémon (Παλαίμων).

Homère appela Ino Leucothée (Λευκοθέα, la « Déesse Blanche »). Ce fut Ino (Leucothée) qui sauva Ulysse de la noyade lorsqu’il quitta l’île de Calypso. Pausanias signale qu’au bord de la route, entre Oitylos et Thalamai, se trouvait un sanctuaire et un oracle d’Ino. Le consultant y posait sa question avant de s’endormir, et recevait en songe la réponse de la déesse.

Son peuple contraignit Athamas à l’exil pour le meurtre de son propre fils. Après de longues errances, il s’établit en Thessalie, où il se remaria, cette fois avec Thémisto, fille d’Hypsée, roi des Lapithes. Thémisto donna quatre fils à Athamas : Érythrios, Leucon, Ptoös (Ptoos) et Schoénée.

Dans une version alternative, Athamas croyait qu’Ino avait péri et avait pris une nouvelle épouse, mais Ino avait en réalité rejoint ses sœurs au sein du culte bacchique à Thèbes. Thémisto, sachant que la deuxième épouse de son mari était toujours en vie, résolut d’assassiner ses deux beaux-fils afin que son propre fils puisse succéder à son époux. Mais, dans l’obscurité, Thémisto tua par méprise ses propres deux fils. Accablée de douleur en réalisant son erreur, Thémisto se suicida.