Niobé (Νιόβη) — Reine thébaine d'hubris, changée en pierre

Voici un mythe qui illustre comment les dieux pouvaient punir les enfants pour l’arrogance et l’impiété de leurs parents. Apollodore et Ovide ont tous deux relaté l’histoire de Niobé (Νιόβη) et de ses enfants. Cependant, Ovide en offre un récit beaucoup plus détaillé.

Niobé était la fille de Tantale, ce roi châtié par les Olympiens pour avoir tué son propre fils et tenté de servir sa chair aux dieux. Lorsque Niobé épousa Amphion, frère de Zéthos et co-souverain de Thèbes, on pouvait espérer qu’elle connût un sort plus heureux. Mais les Moires en avaient décidé autrement.

Niobé donna sept fils et sept filles à Amphion ; ses enfants étaient connus sous le nom de Niobides. leur nombre variait de six à dix selon les auteurs, et leurs noms différaient également. C’est pourquoi j’ai décidé de ne pas énumérer ici les noms des enfants de Niobé.

Toute mère serait fière d’avoir mis au monde tant d’enfants aussi beaux. Cependant, par orgueil et arrogance, Niobé devint pleine de mépris et de vantardise, particulièrement à l’égard des dieux. Ses enfants paieraient le prix ultime de sa jactance et de son impiété.

Léto et ses enfants devinrent la cible de son mépris. Niobé se rendit au temple de Léto, affirmant qu’en tant que mère elle avait enfanté six fils et six filles de plus que Léto, laquelle n’était mère que de jumeaux. Niobé somma les Thébains de cesser de vénérer Léto et de lui offrir des sacrifices ; qu’ils l’adorent elle, ainsi que ses propres enfants. Ses fils étaient devenus de jeunes hommes forts et séduisants, et ses filles étaient toutes d’une grande beauté.

Léto, entendant l’outrecuidante vantardise de Niobé, appela ses enfants à venger l’insulte et l’affront que la reine thébaine leur avait infligés. Apollon et Artémis saisirent leurs arcs d’argent et leurs carquois chargés de flèches mortelles, puis s’envolèrent vers Thèbes pour châtier la reine imprudente.

L’un après l’autre, Apollon abattit les fils de Niobé de ses flèches. Lorsque la nouvelle de leur mort parvint à leurs parents, Amphion se suicida, ne pouvant supporter sa douleur.

Niobé était déchirée par le chagrin, pourtant elle refusa de s’incliner devant la déesse. Avec defiance, elle proclama qu’elle demeurait supérieure à la Titanide.

Tandis que les filles de Niobé se tenaient là, pleurant leurs frères tombés, elles furent abattues une à une, cette fois par les flèches silencieuses d’Artémis. Lorsqu’il ne resta plus que sa dernière fille, Niobé tenta de la protéger, suppliant la déesse d’épargner son dernier enfant. Mais la déesse chasseresse fut implacable et abattit la jeune fille.

Privée de tous ses enfants, Niobé était folle de douleur, inconsolable. Un chagrin accablant étouffa son orgueil et son arrogance. Niobé fut changée en pierre, telle une statue de marbre, mais elle continua de pleurer ses enfants. Un tourbillon emporta la pierre à travers la mer, vers le pays de sa naissance. Niobé fut déposée au sommet d’une montagne.

Il se peut qu’un ou deux de ses enfants aient survécu. Peut-être Chloris (Mélibée), épouse de Nélée et mère de Nestor, échappa-t-elle au sort de ses frères et sœurs, car elle résidait à Pylos en Messénie.