Leto

Léto était la fille des Titans Céos (Coeus) et de Phébé. Elle était la sœur d’Astéria. Les attributs précis de cette déesse demeurent incertains, mais elle pouvait être une déesse mère ou une déesse de la fécondité.

Léto était également la mère de deux divinités olympiennes majeures, Apollon et Artémis, qu’elle conçut de Zeus.

Parmi toutes les déesses qui souffrirent de la jalousie d’Héra, aucune ne subit un sort plus cruel que Léto. Zeus avait séduit Léto, et bien qu’elle fût elle-même une déesse, elle fut persécutée tout au long de sa grossesse.

Nul n’osait offrir à Léto un lieu d’accouchement sur ses terres, de peur de s’attirer le courroux d’Héra. Léto fut contrainte d’errer jusqu’à ce qu’elle parvînt sur l’île d’Ortygie (une île voisine de Délos ? Selon la tradition, sa sœur Astéria aurait été métamorphosée en île. Voir Astéria).

Héra empêcha sa fille Ilithye, déesse de l’accouchement, de soulager les douleurs de Léto. Celle-ci donna naissance à Apollon et Artémis, accrochée à un olivier.

D’autres sources affirment qu’elle ne mit au monde qu’Artémis sur l’île d’Ortygie. La petite Artémis aida ensuite sa mère à accoucher d’Apollon sur l’île de Délos.

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Apollon et Artémis veillaient souvent à la secourir en cas de péril. À Delphes, elle fut poursuivie par le géant Tityos (Tityus), qui tenta de la violenter.

Tityos était un géant, fils de Zeus et d’Élaré, fille d’Orchomène. Pour protéger Élaré et l’enfant qu’elle portait du courroux d’Héra, Zeus la cacha sous la terre. Tityos grandit avec une rapidité prodigieuse.

Léto se rendait auprès de son fils à Pythô (Delphes) lorsque Tityos l’aperçut et fut saisi de concupiscence pour la Titanide. Il la poursuivit jusqu’à ce que ses enfants survinssent et missent le géant à mort. Mais son châtiment ne s’arrêta pas avec la mort : Apollon et Artémis firent enchaîner Tityos dans le Tartare, où des vautours dévorèrent éternellement son cœur (Homère mentionne le foie).

Niobé se vantait d’avoir sept fois plus d’enfants que Léto, tous vigoureux et d’une grande beauté. Elle exigea follement des Thébains qu’ils abandonnassent le culte de Léto pour l’adorer elle-même comme déesse mère.

Apollon et Artémis répondirent à la reine en massacrant tous ses enfants. Voir La Colère céleste pour davantage de détails sur Niobé et ses enfants.

Léto était parfois apercée chassant dans les bois en compagnie de sa fille Artémis, et plus rarement de son fils. Son arme de chasse était, bien entendu, l’arc.