Arachne

Arachne était la plus habile fileuse et tisseuse de Maeonie, une région d’Asie Mineure. Elle n’était point princesse, mais la fille d’un humble teinturier de Colophon, nommé Idmon.

Son talent au métier à tisser était d’un réalisme extraordinaire et elle tirait une grande fierté de son ouvrage ; mais ce même talent allait également provoquer sa perte. Nombreux étaient ceux qui admiraient ses chefs-d’œuvre, où les personnages, les animaux et les décors semblaient doués de vie.

Beaucoup pensaient qu’elle avait été instruite par la déesse Minerve (Athéna). Ces propos mettaient Arachne en colère. Elle se vantait que nul ne lui avait enseigné l’art du tissage, et surtout pas la déesse de l’artisanat et du métier à tisser.

Une vieille femme vint la trouver et la pria instamment de ne point se vanter de son talent sans rendre hommage à Minerve, car ce faisant elle offenserait la déesse. Arachne refusa de reconnaître que l’habileté de la déesse surpassait la sienne et déclara ne craindre aucune divinité. Elle reprocha à la vieille femme de l’avoir avertie et alla même jusqu’à défier la grande déesse elle-même pour prouver qui était la meilleure tisseuse.

Face à ce défi, la vieille femme bienveillante disparut pour se transformer en la déesse à la beauté sereine — Minerve.

Même l’apparition de la déesse n’intimida point Arachne. Elle refusa obstinément de se rétracter dans son défi lancé à la divinité.

Ovide décrit ensuite la déesse et la mortelle s’acharnant au métier à tisser, travaillant avec ardeur et célérité pour produire une tapisserie somptueuse.

Minerve représenta les douze dieux et déesses dans toute leur majesté, ainsi que d’autres scènes où les dieux châtiaient les mortels présomptueux qui avaient osé les défier.

Arachne, de son côté, tissa sa tapisserie en satirisant les dieux et les déesses à travers leurs infidélités. Elle visa tout particulièrement Neptune (Poséidon) et Jupiter (Zeus), qui séduisirent de nombreuses mortelles, notamment Danaé, Alcmène et Léda.

Non seulement Arachne fit preuve d’un véritable génie artistique, mais l’étoffe était également d’une perfection absolue, comme si elle avait été façonnée par la déesse elle-même. Minerve reconnut que l’œuvre de sa rivale surpassait la sienne, car Arachne avait exposé les crimes commis par les dieux sous l’emprise de leur convoitise.

Furieuse et indignée, Minerve mit la tapisserie d’Arachne en pièces. De la navette de buis, la déesse frappa sa rivale au front, par quatre fois. Arachne s’enfuit, couverte de honte d’avoir été humiliée par la déesse sous les coups. Mortifiée, Arachne se pendit.

Soit par colère, soit par pitié, Minerve transforma Arachne en araignée.