Héro et Léandre

On pense que ce récit fut composé à l’origine par un poète hellénistique d’Alexandrie, mais l’œuvre primitive est aujourd’hui perdue. Les poètes romains du Ier siècle av. J.-C., Virgile et Ovide, n’en offrirent que de brèves évocations. Il fallut attendre la fin du Ve siècle pour que le thème fût pleinement traité dans le poème grec de Musée, intitulé Héro et Léandre.

Selon la légende, un jeune homme nommé Léandre (Λέανδρος), originaire de la cité d’Abydos en Mysie (Asie Mineure), s’éprit d’une prêtresse d’Aphrodite nommée Héro (Ἡρώ). Or cette prêtresse résidait à Sestos, sur l’autre rive de l’Hellespont.

Héro et Léandre résolurent de se retrouver chaque nuit. Depuis la tour du temple d’Aphrodite à Sestos, Héro allumait une lampe. Léandre s’en servait de guide pour traverser l’Hellespont à la nage. Ainsi, nuit après nuit, ils s’aimaient avant que Léandre ne dût regagner la rive opposée au point du jour.

Cette liaison se poursuivit jusqu’à une nuit funeste. C’était l’hiver ; les vents et les flots étaient violents. Comme à l’accoutumée, Héro avait placé la lampe dans la tour et attendait son amant. Malheureusement, le vent éteignit la flamme.

Léandre éprouvait déjà les pires difficultés à traverser l’Hellespont, harcelé par les vagues puissantes. La lampe éteinte, le jeune homme perdit son chemin dans l’obscurité et se noya.

Quand Héro vit le corps de son amant rejeté sur le rivage, elle fut accablée de douleur. Elle se précipita du haut de la tour et se tua. Les habitants découvrirent son corps étendu auprès de celui de Léandre.