Mystères d'Éleusis

Les Mystères d’Éleusis reposaient sur la croyance en la fertilité agricole et le cycle des saisons, qui impliquait le mythe de deux déesses, Déméter (Δημήτηρ) et sa fille, Coré, ou Perséphone (Περσεφόνη), comme on l’appelait souvent en tant que déesse des Enfers.

L’essentiel du mythe de Déméter et de sa fille se trouve dans l’Hymne homérique à Déméter, qui relate l’enlèvement de Coré par Hadès, le souverain du monde souterrain (les Enfers), ainsi que le compromis entre Déméter et Hadès permettant à Coré de vivre alternativement auprès de sa mère et de son époux. La signification de ce compromis résidait dans le fait que le séjour de Coré à la surface et dans les Enfers coïncidait avec les saisons. L’hiver représentait la mort et l’époque où Coré régnait en tant que Perséphone, déesse des Enfers.

Pour les lecteurs intéressés par le mythe de Déméter et l’enlèvement de Perséphone (Coré), nous recommandons la lecture de Déméter et Perséphone.

Le culte était établi à Éleusis, une ville d’Attique, en raison du mythe de Déméter (selon l’Hymne homérique), bien que la plus grande partie de ses cérémonies et processions fût reprise par l’Athènes historique.

Déméter errait à travers le monde à la recherche de sa fille lorsqu’elle arriva à Éleusis. La déesse devint l’hôtesse d’une famille pauvre. Déméter témoigna une faveur particulière à cette famille et tenta de rendre immortel le fils nourrisson de Célée en brûlant sa part mortelle, mais la mère de l’enfant interrompit la déesse. En reconnaissance de leur hospitalité, elle leur enseigna les rites mystériques avant de partir, et Déméter leur ordonna d’ériger un temple en son honneur et en celui de sa fille Coré (Perséphone).

Les saisons et l’agriculture revêtaient une importance capitale pour les civilisations et cultures antiques, et chaque civilisation possédait ses propres mythes sur la fertilité et les saisons.

Les mythes entourant Déméter et Coré expliquaient plusieurs questions essentielles. La plus évidente était celle des changements saisonniers et du cycle vie-mort. L’enlèvement de Perséphone fut comme une mort pour sa mère, car Hadès, le seigneur des morts, la retenait captives dans son royaume infernal.

Plusieurs fêtes étaient célébrées en l’honneur de Déméter et de Coré, notamment les Thesmophories.

Les Thesmophories duraient jusqu’à dix jours, mais à Athènes elles ne se tenaient que trois jours — les 11e, 12e et 13e jours du mois Pyanopsion (octobre). La fête concernait principalement les femmes mariées et impliquait la reconstitution de l’enlèvement de Coré.

Voir Fêtes grecques, Thesmophories pour une brève description de la fête.

Il existait d’autres mystères de fertilité entourant les deux déesses, Déméter et sa fille Perséphone, appelés les Mystères d’Andania. Ce culte était établi à Andania, en Messénie.