Déesse aux Serpents — Déesse minoenne des serpents et de la fertilité

En 1903, l’archéologue Sir Arthur Evans découvrit des figurines féminines dans ce qui pourrait avoir été un temple du palais de Cnossos, en Crète. Les figurines n’ont pas été retrouvées intactes, mais elles ont été soigneusement réassemblées et reconstituées. On les a nommées la « Déesse aux Serpents ».

Les Déesse aux Serpents furent créées durant la période du Minoen moyen, peut-être vers 1700 av. J.-C. La Crète et ses palais avaient alors atteint l’apogée de leur raffinement artistique.

L’identité de la personne représentée par ces figurines a donné lieu à de nombreuses spéculations. Certains experts ont suggéré qu’il s’agissait simplement d’une charmeuse de serpents ou d’une manipulatrice de serpents, tandis que d’autres affirmaient qu’elle était une prêtresse. La plupart des gens la considèrent comme une déesse, et l’on se réfère couramment à elle aujourd’hui sous le nom de Déesse aux Serpents. Il n’existe cependant aucune preuve formelle que la statuette représente une divinité. En l’absence de sources littéraires confirmant son caractère divin, nous ne pouvons que conjecturer son identité.

Les deux figurines se ressemblent, mais présentent des gestes différents des bras.

L’une d’elles représente une femme vêtue d’une robe inhabituelle à volants superposés, mais dont les seins sont nus. Elle porte sur la tête un chapeau surmonté d’un chat assis. Elle tient également levés deux petits serpents, un dans chaque main, ce qui rappelle la déesse de l’âge du bronze connue sous le nom de Maîtresse des Animaux (Potnia theron), tenant un animal sauvage dans chaque main, souvent un lion, un cerf ou un oiseau.

Si nous la considérons comme une déesse, les deux types d’animaux fournissent des indices sur ses attributs. Toutefois, ce que nous croyons savoir repose véritablement sur la spéculation.

Les serpents qu’elle brandit peuvent revêtir de multiples significations. Le serpent pouvant infliger une mort rapide par son venin, elle pourrait être perçue comme une déesse de la mort ou des défunts.

Les serpents, tout comme le chat, peuvent également symboliser l’au-delà.

Par ailleurs, les serpents peuvent aussi symboliser la vie, car ils sont souvent associés à la guérison.

En ajoutant le chat aux serpents, la figurine pourrait représenter une déesse de la sexualité ou de la fertilité. Ses attributs sexuels sont mis en valeur par l’exposition de ses seins pleins et arrondis, ce qui pourrait indiquer qu’elle est une déesse mère.

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Il existe une autre figurine de la Déesse aux Serpents. Légèrement plus grande, elle porte un vêtement différent, mais comme la première, ses seins sont nus. Cette seconde figurine est coiffée d’un chapeau très haut.

Tandis que la première figurine montre la déesse tenant levés deux petits serpents dans ses mains, la seconde présente un très long serpent dont la tête se trouve dans sa main droite. Le serpent s’enroule le long de son bras droit, passe par-dessus son épaule, descend d’un côté de son dos, puis traverse ses fesses ; ensuite, il remonte de l’autre côté de son dos, passe par-dessus son épaule gauche, et s’enroule autour de son bras gauche, sa queue reposant dans sa main gauche.

La tête du second serpent se trouve au sommet de son chapeau. Son long corps descend le long du chapeau, devant l’oreille gauche de la femme, contourne l’extérieur de son sein gauche, puis continue vers le bas jusqu’en dessous de sa taille, traverse son ventre et remonte du côté droit du corps de la femme. La queue du serpent finit par s’enrouler autour de l’oreille droite de la femme.

Les statuettes représentent soit une seule déesse en deux costumes différents, soit les Minoens vénéraient deux déesses aux serpents.

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La Déesse aux Serpents a-t-elle survécu à l’invasion dorienne ?

On s’est demandé si l’une des déesses des mythes grecs avait hérité du rôle de la déesse aux serpents minoenne. Serait-ce Artémis, Athéna, Rhéa, Cybèle, ou même Déméter ?

Certaines déesses crétoises telles que la déesse de l’accouchement Éleuthia et la déesse de la guerre Enyo ont survécu jusqu’à la période classique. Pour autant que je puisse en juger, il n’existe aucune similitude entre la Déesse aux Serpents et les déesses qui ont subsisté dans la mythologie et la littérature grecques que nous connaissons aujourd’hui.

Dans l’art grec archaïque et classique, les déesses sont rarement représentées avec des serpents.