Callisto

Callisto était la fille de Lycaon (Λυκάων), un ancien roi d’Arcadie. Un auteur affirmait qu’elle était la fille de Nyctée (Νυκεύς) ou de Cétée, mais c’est généralement Lycaon qui était désigné comme son père.

Callisto était une compagne d’Artémis et souhaitait demeurer vierge à l’image de sa déesse. À cette époque, Callisto était la compagne et la chasseresse préférée d’Artémis.

Cependant, Zeus la vit et s’éprit d’elle. En dépit de son vœu de virginité, Zeus la viola. Callisto ne pouvait résister au dieu tout-puissant. On disait généralement que Zeus avait pris l’apparence de la déesse Artémis (ou parfois celle d’Apollon, le frère d’Artémis), afin de dissimuler son infidélité à son épouse jalouse, Héra, lorsqu’il viola la jeune Callisto. Ainsi Callisto tomba enceinte.

Il existe de nombreuses versions des événements qui suivirent la séduction de Callisto par Zeus. L’écrivain romain Ovide en donne le récit le plus complet et le plus cohérent.

Callisto était désespérée de ce qui lui était arrivé. D’abord, elle tenta d’éviter sa déesse et ses compagnes. Par la suite, elle rejoignit Artémis et parvint à dissimuler son état pendant près de neuf mois.

Un jour, lors d’une partie de chasse, Artémis décida de se baigner dans le ruisseau du bois sacré. Elle invita toutes ses compagnes à la rejoindre dans le doux courant. À contre cœur, Callisto ôta sa tunique, révélant sa grossesse. Artémis fut indignée par cette vue et ordonna à l’innocente chasseresse de s’en aller. Callisto s’enfuit loin de sa déesse. Dans la forêt, elle donna naissance à un fils nommé Arcas (Ἀρκάς).

Héra savait que Callisto portait l’enfant à naître de Zeus, et décida de punir la malheureuse chasseresse en la transformant en ourse.

Quinze ans plus tard, Arcas grandit et devint un grand chasseur à l’image de sa mère. Arcas chassait dans la forêt avec ses compagnons lorsqu’il rencontra l’ourse. Callisto reconnut aussitôt son fils, mais Arcas ne reconnut pas sa mère sous cette apparence. D’abord effrayé par l’ourse, Arcas fut également intrigué par son comportement étrange. Lorsque Callisto s’approcha de son fils avec l’intention de l’étreindre, Arcas crut que l’ourse allait l’attaquer. Arcas aurait tué sa mère de sa lance, quand il comprit qu’il ne la reconnaissait pas sous cette forme. Callisto s’enfuit devant son fils.

Arcas et ses compagnes se lancèrent aussitôt à la poursuite de la malheureuse ourse. Arcas parvint à acculer l’ourse et allait lancer son javelot sur sa mère, lorsque Zeus intervint. Zeus dévia l’arme mortelle. Le dieu envoya un tourbillon qui transporta la mère et le fils dans les cieux, où Zeus les plaça dans le ciel nocturne sous la forme des constellations de la « Grande Ourse » (Arctos en grec ; le nom moderne est Ursa Major) et du « Gardien de l’Ourse » (Arctophylax en grec ; le nom moderne est Boötes, le Bouvier).

Cela offensa grandement Héra, car son époux avait accordé un si grand honneur à sa rivale et à sa progéniture. Héra se rendit auprès des Titans Océanos et Téthys, ses parents nourriciers, leur demandant que ces constellations ne puissent jamais se baigner dans les eaux d’Océanos. Océanos accepta. C’est pourquoi la constellation de la Grande Ourse ne se couche jamais avec les autres étoiles.

---

Selon Hésiode, dans L’Astronomie, Artémis découvrit la grossesse de Callisto alors qu’elles se baignaient ensemble, de la même manière que dans le récit d’Ovide. Ici, c’est Artémis qui transforma Callisto en ourse lorsqu’elle vit que la chasseresse était enceinte. Callisto donna naissance à Arcas alors qu’elle était encore sous la forme d’une ourse. Un chevrier trouva le nourrisson et confia Arcas à Lycaon, le père de Callisto. Comme dans la version d’Ovide, Arcas partit chasser l’ourse et poursuivit sa mère sans la reconnaître. Avant qu’il ne puisse tuer sa mère, Zeus la secourut et la plaça dans le ciel sous forme de constellation.

Selon Apollodore également, c’est Zeus qui transforma Callisto en ourse, afin de dissimuler son infidélité à son épouse Héra. Héra persuada Artémis d’abattre Callisto, ou bien Artémis tua Callisto parce que la malheureuse jeune fille avait manqué à son vœu de virginité. Callisto fut tuée peu après avoir donné naissance à Arcas. La nymphe Maia éleva le fils de Zeus ; c’est elle qui donna au fils de Callisto le nom d’Arcas. Maia était la fille d’Atlas et la mère du dieu messager Hermès. Zeus plaça Callisto dans les cieux sous la forme de la constellation de la Grande Ourse.

---

Quant à Arcas, son destin fut différent. Son grand-père Lycaon voulut éprouver l’omniscience du dieu, lorsque Zeus se rendit auprès du roi au Lycaeum. Lycaon assassina Arcas et tenta de servir la chair du garçon à Zeus. Zeus châtie Lycaon en transformant le roi en loup. Zeus plaça son fils Arcas dans le ciel près de sa mère (la Grande Ourse), sous la forme de la constellation appelée le Gardien de l’Ourse (Boötes). Selon Apollodore, Arcas devint roi d’Arcadie, une région qui fut nommée d’après lui. Il épousé Léanéira, fille d’Amyclas, et eut deux fils : Élatos et Aphéidas.

La version d’Ovide diffère légèrement de celle d’Hésiode concernant Lycaon. Ce n’est pas Arcas qu’il tua, mais un otage anonyme de Lycaon (dans la version d’Apollodore, ce sont les cinquante fils tout aussi impies de Lycaon qui tuèrent un enfant inconnu). Lorsque le roi impie servit de la chair humaine à Zeus, le dieu foudroya la demeure de Lycaon. Dans la version d’Apollodore, il tua tous les fils de Lycaon (à l’exception du plus jeune, Nyctimos). Lycaon s’enfuit dans les bois voisins, où Zeus le changea en loup.

Selon plusieurs sources différentes (y compris celle d’Ovide), Zeus aurait déchaîné le grand déluge pour anéantir l’humanité en raison du crime de Lycaon (voir le Déluge dans la page sur la Création).

---

Hygin donne plusieurs versions différentes de la transformation de Callisto. Il reprend les mêmes détails qu’Hésiode et Ovide quant à la manière dont Artémis découvrit la grossesse de Callisto au cours du bain. Comme indiqué précédemment, Ovide rapporte qu’Artémis ne fit que bannir Callisto de sa vue, tandis qu’Hésiode affirme que c’est Artémis qui transforma Callisto en ourse.

Hygin affirme ensuite disposer d’une autre source apportant une variante à la version d’Hésiode. Lors de leur bain, Artémis interrogea sa chasseresse sur l’origine de sa grossesse. Zeus l’ayant violée sous l’apparence d’Artémis, Callisto accusa la déesse de son état. La réponse et l’accusation de Callisto mirent Artémis en colère et l’humilièrent ; la déesse transforma alors la jeune fille en ourse. Là encore, c’est Zeus qui plaça la mère et le fils dans les cieux sous forme de constellations.

Dans une autre version encore, Hygin rapporte que c’est Héra qui la transforma en ourse, et Artémis qui tua Callisto sans le savoir. Lorsqu’Artémis reconnut celle qu’elle venait de tuer, ce fut en réalité elle qui la plaça dans les cieux sous forme de constellation.

Comme on peut le constater, il existe de nombreuses variantes du mythe de Callisto. Les seuls éléments constants du récit sont que Zeus la rendit enceinte, qu’elle enfanta un fils nommé Arcas, qu’elle fut transformée en ourse et qu’elle devint ensuite une constellation. L’auteur de sa métamorphose en ourse ou en constellation varie d’un écrivain à l’autre.