Troisième travail (biche de Cérynie)

Pour son troisième travail, Héraclès devait capturer la biche Cérynitienne, qui vivait à Œnoé ou dans la forêt de Cérynie, et qui était consacrée à la déesse Artémis. La biche Cérynitienne possédait des bois dorés et des sabots d’airain.

La Pléiade Taÿgété avait offert la biche à Artémis en reconnaissance de sa tentative de la soustraire aux regards de Zeus, bien qu’Artémis n’y eût pas réussi. La déesse l’avait alors transformée en une biche aux cornes dorées.

Le poète alexandrin Callimaque nous transmet un récit différent au sujet de la biche Cérynitienne. Dans l’Hymne à Artémis, la déesse, encore jeune, découvrit cinq biches sur les rives de l’Anaurus, au pied des collines Parrhasiennes. Artémis admira la taille de ces cerfs, plus grands que des taureaux et portant des cornes dorées sur la tête. Elle parvint à en capturer quatre et les attela à son char d’or. La cinquième biche s’enfuit dans la forêt de Cérynie, où elle devint la biche Cérynitienne, sacrée pour la déesse.

Selon le poète Pindare (dans la Olympique III), la biche Cérynitienne n’était autre que Taÿgété elle-même, qu’Héraclès poursuivit jusqu’aux confins septentrionaux. C’est là qu’il atteignit le pays des Hyperboréens et découvrit un charmant bosquet d’oliviers. Le héros fut si épris de ces arbres qu’il les rapporta avec lui, les plantant autour de la piste de course d’Olympie.

Ce travail aurait dû être aisé, mais il fallut plus d’un an à Héraclès pour capturer la biche. Il l’abattit d’une flèche visée au sabot, sans toutefois la tuer.

Alors qu’Héraclès revenait à Tirynthe avec la biche, Artémis aperçut le héros emportant son animal favori. Elle se fut jetée sur lui, mais Héraclès expliqua à la déesse courroucée la nature de sa mission et affirma qu’il n’avait nullement voulu nuire à la créature. À la demande de la déesse, Héraclès ramena la biche Cérynitienne à Tirynthe, vivante et indemne.