Amphion & Zethus

Polýdôros (Πολύδωρος) était roi de Thèbes et l’unique fils de Cadmós. Il épousa Nyctéis, qui lui donna un fils, Labdacos (Λάβδακος). Son règne fut bref. Labdacos n’était encore qu’un enfant lorsqu’il devint roi ; aussi Nyctée (Νυκεύς), fils du Sparti Chthonios et bisaïeul du jeune roi, assuma la régence de Thèbes.

Cependant, Nyctée découvrit que sa fille Antiope (Ἀντιόπη) avait été séduite et mise enceinte par Zeus, lequel s’était présenté à elle sous l’apparence d’un satyre. Antiope s’enfuit à Sicyone et épousa le roi sicyonien Épopéis (Ἐπωπεύς). Nyctée mourut de chagrin — ou de honte —, ou périt au combat contre Sicyone. Son frère Lycos (Λύκος) devint régent de Labdacos. Il tua Épopéis au combat et ramena sa nièce Antiope à Thèbes.

Lorsqu’Antiope mit au monde des jumeaux, Amphion (Ἀμφίων) et Zéthos (Ζήθος), son oncle ordonna que les deux nourrissons soient exposés sur les pentes du Cithéron. Un bouvier découvrit les deux enfants et les éleva comme s’ils étaient les siens.

Labdacos régna brièvement avant de trouver la mort au combat contre Pandion d’Athènes. Toutefois, il laissa un fils nommé Laïos (Λάιος), trop jeune pour régner, si bien que Lycos reprit la régence.

Lycos livra Antiope à son épouse Dircé (Δίρκη), qui maltraita cruellement sa nièce pendant de longues années, jusqu’à ce qu’Antiope parvînt à s’enfuir et retrouvât ses fils. Amphion et Zéthos vengèrent leur mère en faisant périr Dircé : ils attachèrent leur belle-mère aux cornes d’un taureau sauvage.

Après avoir ainsi châtié Dircé, Amphion et Zéthos chassèrent Lycos de Thèbes — ou le mirent à mort — et devinrent co-souverains de la cité. Lorsque les frères s’emparèrent du trône, Laïos fut secrètement conduit à Pise.

Selon le géographe Pausanias, cependant, les souffrances d’Antiope ne s’achevèrent pas avec la mort de Dircé. Celle-ci était une fidèle adoratrice de Dionysos. Dionysos frappa Antiope de folie : elle erra à travers toute la Grèce jusqu’à sa rencontre avec Phocos, fils d’Ornytion et petit-fils de Sisyphe. Phocos la guérit et l’épousa. À leur mort, ils furent inhumés dans une même tombe.

Bien que jumeaux, les deux frères avaient des aptitudes et des tempéraments fort différents. Zéthos était l’homme le plus fort de son époque et affectionnait les activités viriles exigeant de la vigueur physique, telles que le combat et la chasse. Il ne comprenait pas l’amour qu’Amphion portait à la musique. Amphion, lui, excellait dans l’art de la lyre et du chant.

Ce sont Amphion et Zéthos qui édifièrent les murailles et les sept portes de Thèbes. Durant la construction de l’enceinte, Zéthos transportait les lourdes pierres depuis les monts du Cithéron. C’est alors qu’Amphion révéla la puissance de sa musique : en jouant de sa lyre, il charma les pierres au point que celles-ci se mettaient à le suivre d’elles-mêmes. Les deux frères donnèrent également à la cité le nom de Thèbes, en l’honneur de Thébé, l’épouse de Zéthos.

Amphion, de son côté, épousa Niobé, fille de Tantale. Ils eurent sept fils et sept filles. Niobé se vantait que ses enfants étaient plus beaux que ceux de la déesse Léto. Apollon et Artémis vengèrent l’outrage fait à leur mère en tuant tous les enfants de Niobé. Celle-ci pleura tant qu’elle fut transformée en une pierre lacrymale. Voir le récit de la Folie de Niobé pour un compte rendu plus détaillé du destin de Niobé, dans la page La Colère du Ciel.

À la mort d’Amphion et de Zéthos, le jeune prince revint à Thèbes et Laïos (Λάιος) devint roi.