Étéocle & Polynice : Princes de Thèbes, Fils d'Œdipe

Étéocle (Ἐτεοκλἣς) et Polynice (Πολυνείκης) étaient les fils d’Œdipe et de Jocaste. Ils étaient les frères d’Antigone et d’Ismène. En tant que frères, ils furent des rivaux acharnés et des ennemis jurés.

Lorsqu’Œdipe partit en exil, aveugle et errant, Créon, l’oncle et beau-frère d’Œdipe, devint régent tandis qu’Étéocle et Polynice étaient encore trop jeunes pour régner. Il fut convenu qu’ils partageraient le pouvoir, chaque frère régnant alternativement pendant un an. Étéocle régna le premier, mais refusa de céder le pouvoir à son frère à la fin de son premier mandat. Une querelle amère s’ensuivit entre les deux, laissant Polynice sans alliés et contraint à l’exil.

Polynice se réfugia à Argos, où il se plaça sous la protection d’Adraste, roi d’Argos. Adraste accepta de rétablir Polynice sur le trône et lui donna sa fille Argia en mariage. Polynice devint le père de Thersandre.

Amphiaraos, beau-frère d’Adraste, était un devin argien qui savait que sept chefs argiens trouveraient la mort à Thèbes ; il était donc très réticent à prendre part à la guerre. Mais Polynice soudoya Ériphyle, épouse d’Amphiaraos et sœur du roi, avec le collier maudit d’Harmonie. Amphiaraos avait accepté de se soumettre à son jugement chaque fois qu’il était en désaccord avec Adraste. Amphiaraos n’eut donc d’autre choix lorsque Ériphyle se rangea du côté d’Adraste et de Polynice.

Pendant ce temps, à Thèbes, Étéocle prépara la défense de la ville. Il avait un jeune fils nommé Laodamas. Étéocle assigna un champion à chacune des portes et se réserva la défense de la septième. Œdipe avait auparavant maudit ses deux fils, prononçant qu’ils se tueraient l’un l’autre en combat singulier, car tous deux étaient trop égoïstes et trop ambitieux pour régler leurs différends pacifiquement. Lorsqu’Étéocle comprit que Polynice se présenterait précisément à cette porte, il sut que sa fin était proche. Plutôt que de fuir ce destin et cette malédiction, Étéocle choisit de l’affronter.

Les deux frères tombèrent sous l’épée l’un de l’autre. Voir Les Sept contre Thèbes pour le récit complet de la guerre.

Son oncle Créon (Κρέων) redevint régent, car Laodamas était trop jeune pour régner. Créon offrit des funérailles grandioses à Étéocle, mais quant à son autre neveu qui avait mené une armée contre Thèbes, il laissa son corps pourrir et servir de pâture aux vautours. Une nouvelle tragédie allait s’abattre sur la famille d’Œdipe. Défiant la loi impitoyable de son oncle, Antigone ensevelit son frère. Elle fut enterrée vive. Le propre fils de Créon tenta de la sauver, car Hémon était épris d’Antigone. Lorsque Créon refusa d’écouter les supplications de son fils, Hémon se donna la mort. Eurydice maudit son mari pour sa loi obstinée et impie, et se pendit. Voir Antigone.