Thetis

Déesse marine. Elle était l’une des nymphes de la mer connues sous le nom de Néréides. Thetis était la fille de Nérée et de Doris. De loin, Thetis était probablement la plus importante des déesses marines car elle joua un rôle éminent dans plusieurs événements majeurs des mythes grecs.

Selon Homère, Héra, Poséidon et Athéna s’étaient rebellés contre Zeus et avaient ligoté le roi des dieux. Pour quelles raisons les dieux avaient-ils mutiné contre Zeus, Homère ne l’explique pas. Thetis fit appel à Briarée, l’un des Cent-Bras, qui gardait les Titans, pour délivrer Zeus. C’est la raison pour laquelle Zeus devait une faveur à la déesse.

Lorsqu’Héra donna naissance à Hephaistos sans père mâle, elle le trouva si laid qu’elle le précipita hors de l’Olympe. Lorsqu’Hephaistos s’écrasa sur terre, sur l’île de Lemnos, ou dans la mer, le nourrisson fut estropié des deux jambes. Ce fut Thetis qui recueillit Hephaistos et le soigna dans sa grotte jusqu’à sa guérison. C’est en reconnaissance de cette aide qu’Hephaistos accepta de forger une nouvelle armure pour le fils mortel de Thetis (Achille), durant la guerre de Troie.

Ce fut également Thetis qui sauva les Argonautes du monstre Scylla et du tourbillon de Charybde. L’Argo évita Scylla et Charybde tandis que Thetis balançait le navire d’un bord à l’autre.

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Zeus comme Poséidon désiraient s’unir à elle, jusqu’à ce qu’ils découvrissent une prophétie de la déesse Thémis (dans Pindare, Isthmiques 8:30-44) ou du Titan Prométhée, selon laquelle tout fils que Thetis enfanterait deviendrait plus grand que son père, et pourrait régner sur l’Olympe si Zeus en était le géniteur. Cette révélation arrêta net leurs ardeurs lubriques. Zeus s’empressa de la marier à un mortel. On dit également que Thetis avait repoussé les avances de Zeus en raison de sa profonde amitié pour Héra.

Zeus décida de la marier au héros Pélée, roi de Phthie. Toutefois, Thetis, à l’instar d’autres divinités marines, possédait la faculté de métamorphoser sa forme et était douée du don de prophétie. Pour que Pélée pût épouser Thetis, il devait s’emparer d’elle pendant que la déesse dormait dans sa grotte. Pélée dut la maintenir fermement tandis qu’elle se transformait en feu, en eau, en lionne, en louve et en d’autres formes encore, jusqu’à ce qu’elle cédât et consentît à l’épouser.

Cependant, leurs noces furent troublées par Éris, déesse de la discorde, seule divinité à n’avoir pas été conviée. Courroucée, Éris jeta une pomme d’or parmi les convives. Elle portait l’inscription : « À la plus belle ». Trois puissantes déesses (Héra, Athéna et Aphrodite) osèrent revendiquer le titre et chacune voulut le prix. Cela conduisit Pâris à être juge du différend ; il attribua la pomme à Aphrodite, ce qui provoqua la guerre de Troie. Cette guerre devait finalement entraîner la mort du fils de Thetis. (Voir Achille ou le Jugement de Pâris).

Thetis et Pélée eurent de nombreux fils. Thetis tenta secrètement de rendre immortels leurs sept enfants. Elle oignait chaque nourrisson d’ambroisie avant de consumer les parties mortelles dans un feu. Avant qu’elle pût achever le processus avec son plus jeune fils, Achille, Pélée l’interrompit, la faisant tomber l’enfant. Le corps d’Achille devint invulnérable à toute arme, à l’exception de ses talons, qui demeurèrent vulnérables. Furieuse de l’ingérence de Pélée, Thetis quitta son mari et son fils.

Puisque Thetis possédait le don de prophétie, elle savait que son fils avait deux destins possibles. S’il décidait de ne pas se rendre à Troie, il mènerait une longue et ennuyeuse vie de fermier. S’il allait guerroyer à Troie, il connaîtrait une vie de gloire et de renom au combat, et son nom serait immortelisé, mais il mourrait jeune. Thetis s’efforça de l’empêcher d’accomplir ce second destin.

Lorsque les Grecs rassemblaient des hommes pour rejoindre l’armée, Thetis cacha Achille dans la cour de Lycomède, roi de l’île de Skyros. Thetis déguisa Achille en jeune fille. Les Grecs apprirent du devin Calchas que Troie ne tomberait pas sans le secours d’Achille. Le rusé héros Ulysse perça le déguisement d’Achille. Achille accepta de se joindre aux Grecs bien qu’il n’eût jamais été prétendant d’Hélène. Voir Conscription, la guerre de Troie pour plus de détails.

Usant de son pouvoir oraculaire, elle mit son fils en garde contre le meurtre de Ténès, fils d’Apollon et roi de Ténédos. Sans quoi il périrait plus tard de la main d’Apollon lui-même. Mais lorsqu’Achille débarqua sur l’île, il oublia l’avertissement de sa mère et tua Ténès.

Lorsqu’Achille se querella avec son commandant Agamemnon, son fils retira son appui et ses hommes du combat. Il pria alors sa mère de faire regretter à Agamemnon son affront. Thetis se rendit auprès de Zeus et le pria de faire souffrir les Grecs pour l’insulte faite à son fils. Achille ne reprit le combat que lorsque son compagnon et amant Patrocle fut tué par le héros troyen Hector.

Comme il avait confié son armure magique paternelle à Patrocle, il se retrouvait désormais sans armure, Hector s’en étant emparé. Thetis vint encore en aide à son fils. Elle se rendit auprès d’Hephaistos et le pria de forger une nouvelle armure pour Achille.

Peu après qu’Achille eut vengé la mort de son ami en tuant Hector, Achille périt lui-même quelques mois plus tard. Comme Thetis l’avait prédit, Apollon guida une flèche, tirée de l’arc de Pâris, vers le seul point faible d’Achille — l’un de ses talons. Thetis et ses sœurs, les Néréides, pleurèrent sa mort.

Ce fut Thetis qui décida d’attribuer les armes d’Achille au plus brave des guerriers grecs. Seuls Ajax, cousin d’Achille, et Ulysse, roi d’Ithaque, osèrent disputer les armes. Cela provoqua la mort d’Ajax.

Plus tard, Thetis invita Pélée dans sa demeure marine et rendit son mari immortel. Toutefois, certains affirment que Thetis pleura la mort de Pélée, lorsque les fils d’Acaste assassinèrent le vieil roi.